中财网熊猫tv段位价格表2017:大唐人物谱--四代帝王师友李泌
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亦仕亦隐的四代帝王师友李泌
一、唐玄宗时期仕与隐的冲撞
李泌，字长源，开元十年（722）出生。六世祖李弼鲜卑名徒何弼，是西魏府兵制最高统帅八柱国大将军之一，位居三公，家庭于是从祖籍辽东襄平（今辽宁辽阳市）迁至西魏都城长安（今陕西西安市）。父亲李承休当过县令。李泌早慧，孩提时便读了不少书籍，会作诗文。开元十六年，唐玄宗在皇宫中举行儒佛道三教辩论，一个名叫员俶的九岁儿童口若悬河，压倒众人。玄宗大吃一惊，问是否还有这样的儿童，员俶说：“我舅舅家的李泌和我差不多。”玄宗立即派车去接他。
李泌召到宫中时，玄宗正在同大臣张说下围棋。玄宗端详着这个孩子，见他只有六七岁光景，挺着肚子，腰显得比身子还粗，幼稚的脸上流露出几分灵秀。玄宗令张说测试一下他的才能。张说让他当场赋诗四句，每句依次嵌进“方圆动静”四字。李泌沉吟片刻，请张说略加提示。张说做出示范，念道：“方若棋局，圆若棋子，动若棋生，静若棋死。”张说话音刚落，李泌便脱口念道：“方若行义，圆若用智，动若骋材，静若得意。”张说是出题者，心中有数，所作是就下棋论下棋的具体内容；李泌毫无准备，所作涉及儒家纲常伦理和治国用人等抽象内涵，显得很深沉。张说很满意，祝贺玄宗得到一个奇童。玄宗也异常欢喜，夸奖李泌气度不凡，赠给一束（五匹）绢帛，责成家长好好培养。李泌从此有机会和公卿大臣来往，受到张九龄等大臣的器重。
宰相张九龄特别喜爱李泌，经常领他来自己卧室内玩。张九龄和严挺之、萧诚关系和睦，但严挺之讨厌萧诚巧言令色，劝张九龄不要和他来往。一天，张九龄突然自言自语：“严挺之太刚劲古板，而萧诚柔弱易制，是值得喜爱的。”就让手下人去请萧诚来一趟。这时李泌恰好在场，对张九龄说：“大人因为正直才从一介平民升迁为宰辅重臣，怎么反倒喜爱那种便佞柔媚的人呢？”张九龄吃了一惊，向李泌表示了谢意，把他称为“小友”。
李泌逐渐长大，经史著述读得烂熟，对于《周易》尤其有研究。一方面，他以王佐之才自许，想积极用世，有一番作为；另一方面，又深受道教的影响，想飘然出世，成为长生不老的神仙，就过着独身生活，终年吃素，来往于河南的嵩山和陕西的华山、终南山之间。
天宝年间（742－756），李泌从嵩山来长安，献上《复明堂九鼎议》。他初次被玄宗召见时所表现出的早慧，给玄宗留下了极深的印象，因而这次能以上书再蒙召见。玄宗命他宣讲道教经典《道德经》，听后甚为满意，让他当官，他不肯，就让他待诏翰林，并且供奉东宫，与皇太子李亨为布衣之交。李亨对他十分敬爱，称他为先生。宰相杨国忠是玄宗宠妃杨玉环的堂兄，凭借裙带关系，作威作福，一直嫉妒他的才华，加以刁难、排挤。他于是作诗讥讽杨国忠，云：“青青东门柳（杨柳），岁晏复憔悴。”杨国忠在玄宗前告了状，还说他作《感遇》诗抨击时政。玄宗下令把他斥逐到蕲春郡（治今湖北蕲春县）去。他趁机寄情于山水之间，又过上了自得其乐的隐居生活。
二、唐肃宗时期为平定叛乱、安定秩序而运筹帷幄
玄宗后期，胡族出身的将领安禄山一身兼任范阳（驻今北京市）、河东（驻今山西太原市）、平卢（驻今辽宁朝阳市）三个藩镇的节度使，统辖着今河北、山西、内蒙古、东北广大地区的军事力量。天宝十四载（755）十一月，他带领胡汉士兵15万，从范阳南下讨伐杨国忠，接着发展为全面叛乱。叛军没有遇到有力的抵抗，起兵33天，就占领了东都洛阳（今河南洛阳市），前锋直指京师长安的东部门户潼关（今陕西潼关县北）。次年正月，安禄山在洛阳称帝，国号为燕。唐军与叛军在潼关交战，唐军不利，潼关落入叛军之手，长安处在叛军的威胁之下。六月，玄宗仓皇出逃，奔向四川成都。太子李亨北上灵武（今宁夏灵武县），七月，被部下拥立为帝，即唐肃宗，遥尊玄宗为上皇天帝。
肃宗受命于危难之时，急于搜罗人才，平定叛乱，很自然地想起了自己当太子时的师友李泌，就派遣使者去接他。恰好李泌这时已从嵩山奔赴灵武，肃宗见到故人，喜出望外。李泌向肃宗分析天下形势，讲述古今成败的经验，肃宗甚为欣赏。他们出则乘马连辔，并行而前，入则同居一室，对榻而卧，和当年布衣之交完全一样。李泌对肃宗自称“山人”，肃宗想让他当右相，他坚辞不受，说：“陛下把山人看作宾友，是山人莫大的光荣，比当右相还高贵，何必要强夺山人的志向呢！”肃宗只好作罢，但事无大小，都要征求他的意见。
肃宗骤然即帝位，还来不及确定立太子的事。在他北赴灵武的途中，经常遇见盗贼，他的次子建宁（寧）王李倓骁勇多智，指挥着为数不多的卫士，簇拥在他的周围，和盗贼展开激战，保卫了他的安全。肃宗有时不能按时吃上饭，建宁王就会感到没尽到责任，往往情不自禁地哭起来。这样，建宁王赢得了上下一致的好感，军士都瞩目于他。九月，肃宗想任命建宁王为天下兵马元帅，统率大军东征叛军。李泌见微而知著，担心这样做会影响封建秩序和社会安危，给动荡的政局火上浇油，就加以谏阻。他说：“建宁王诚然是元帅之材，但他的哥哥广（廣）平王是嫡长子，有人君气度。如果建宁王当了元帅，立下功劳，岂不是要让广平王成为当今的吴太伯！”（太伯是西周太王古公亶父的长子，太王欲传位于幼子季历及其子昌［后来为周文王］，太伯即与弟虞仲出逃至荆，号句［勾］吴，成为后来吴国的始祖，史称吴太伯。）肃宗说：“广平王既然是嫡长子，还当元帅干什么！”李泌分析道：“广平王虽然是嫡长子，但还没有确立为太子。现在中原板荡，国事艰难，四海归心者，必然是号令天下的元帅。建宁王如果当了天下兵马元帅，立下赫赫战功，陛下即使不打算让他当皇储，同他一起立功的将领能善罢甘休吗？太宗、上皇天帝不都是这样当太子、即帝位的！再说太子出征叫‘抚军’，留守叫‘监国’。元帅和抚军，职责一样，何不让广平王出任元帅？”肃宗被说服，就任命广平王李俶为天下兵马元帅，将领们都隶属于他的麾下。建宁王知道后，对李泌表示了感激之情，说这正是自己的愿望。
一次，肃宗和李泌同军士们一起行进，军士指着他俩悄声议论：“穿黄衣服的是皇上，穿白衣服的是山人。”肃宗知道后，就同李泌商量：“现在是艰难岁月，先生不愿当官，我也不敢强迫。但先生这一身白色服装，和普通百姓的衣着毫无区别，是不是权且把道袍换成公卿大僚那种紫色，我和先生在一起，大家也不至于有什么疑惑。”李泌不得已，只好从命。当他穿上紫袍去拜谢肃宗时，肃宗笑着说：“既然是这身装束，岂能没名号！”肃宗就从怀中掏出事先拟定的诏敕，宣布任命李泌为侍谋军国、元帅府行军长史。这是肃宗创立的名号，要李泌以这种身份谋划和处理军国大事。这与自己不愿当官的想法相违背，李泌坚决推辞。肃宗说：“我不敢让先生屈居臣子的地位，只是想让先生出来力挽狂澜。等平定叛乱后，任凭先生实现自己的高尚志向。”李泌只好答应。肃宗还对他说：“先生当年侍奉上皇，后来是我的师友，现在又指导我的儿子广平王，我们祖孙三代都借重于您的道义。”肃宗将元帅府置于灵武的临时皇宫中，由广平王和李泌轮流在府中值班。
李泌重任在身，非常负责。他对肃宗说：“将领们敬畏陛下的威严，有时当面奏陈军事，情绪紧张，做不到畅所欲言，万一有点差错，为害不浅。我请求陛下允许他们先同广平王和我仔细讨论，我们研究后再上奏，能办的就办，不能办的就算了。”肃宗表示同意。这时，军务繁剧，各地奏状纷至沓来，日以继夜，应接不暇，肃宗责成一律送至元帅府。李泌逐件处理，亟待办理的奏状连夜送进宫中，其馀的天亮后处理。因此，宫门的钥匙就由广平王和李泌掌管。
肃宗妃子张良娣的祖母是玄宗生母的亲妹妹，玄宗在生母被武则天杀害后，由这位姨妈抚养大，因此，玄宗对张良娣特别宠爱，曾赠与一具七宝马鞍。战争年代，物资紧张，张良娣乘坐如此华美昂贵的马鞍，无疑不合时宜。李泌看在眼里，不得不向肃宗倾诉自己的忧虑，说：“现在战火弥漫，四海分崩，经济凋敝，供应紧张，上层更应该向普天下表示自奉俭约。因此，良娣不应该再乘坐七宝鞍，请将鞍上的珠宝撤下来，用作立战功者的赏赐。”张良娣也是长安人，就指责李泌没有一点乡党情分。肃宗对她解释说：“先生这是为社稷着想。”立即下令取下马鞍上的珍宝。建宁王在廊檐下听到这番对话，感动得泣不成声。肃宗把他召来问起原委，他说：“为儿一直为祸乱未平而忧虑不已，现在见陛下从谏如流，知道祸乱不足平，陛下迎上皇回长安，指日可待，不禁喜极而悲，哭了出来。”张良娣从此厌恶李泌和建宁王。过了不久，肃宗和李泌商量，想把张良娣立为皇后，以取悦玄宗。李泌说：“陛下登极后，群臣期待着能以国事为重，平定叛乱。至于陛下的家事，还是听候上皇的吩咐，稍等一段时间吧。”肃宗予以采纳。
然而肃宗并未能摆正轻重缓急的关系，仍然不断在小事上作文章。他当太子时，备受玄宗宠信的宰相李林甫多次构陷他，甚至不惜兴起韦坚等大狱，来颠覆他的太子地位。他对此一直耿耿于怀，现在当上皇帝，认为要立即着手办的事，就是报复李林甫，以发泄郁积心头多年的愤恨。但李林甫已于四年前死去，肃宗就和李泌商量，等从叛军手中收复长安后，挖开李林甫的坟墓，将尸骨烧毁扬散。这么深的仇恨，这么大的决心，李泌要说服他，把他的注意力引导到平定叛乱的大事上，实在不是一件容易的事。但李泌胸有成竹，巧妙地利用当时最高的道德原则孝道，来征服他的心。李泌说：“陛下正在着手平定天下，怎么会有闲暇去仇恨死了的人！就是对李林甫焚骨扬灰，他的尸骨已无知觉，有什么用？不过向天下人显示陛下的气度不够恢弘罢了。再说当今这些追随安禄山闹叛乱的人，都是陛下的仇人，如果听说陛下这样对待李林甫，恐怕就要断绝改过自新的愿望，同陛下作对到底了。”肃宗很不高兴，说：“那贼昔日千方百计危害我，弄得我朝不保夕，我能平安熬过来，不过是老天爷成全我。那贼也憎恨先生，不过来不及陷害先生就先死了，先生怎么反倒可怜他呢？”李泌说：“这些情况我岂不知道！只是上皇治理天下四十多年，一片太平欢娱气象，一朝失意，远处巴山蜀水间。南方地湿，气候恶劣，上皇已年过七十，身体欠安，要听说陛下计较旧日恩怨，矛头对着上皇重用的人，一定会认为是自己的责任，将会愧疚不已，万一因此病倒，陛下岂不落个以天下之大而不能安养君亲的坏名声？”李泌话未说完，肃宗已哭得涕泗交流，仰天拜道：“我没想这么深，是老天爷让先生说这番话的。”他便搂住李泌的脖子，一个劲地哭。
十月，肃宗进驻彭原（今甘肃庆阳县南）。这时和稍后一段时间，叛军除占领了两京外，还控制了河北、河南一些地方。唐军在朔方藩镇（驻今宁夏灵武县西南）节度使郭子仪和河东藩镇节度使李光弼的率领下，同叛军进行了激烈的斗争。唐廷调回西北边地的防秋戍兵，还联合回纥和西北少数族，共同平定叛乱。面对这种形势，肃宗忧心忡忡，向李泌询问道：“贼势依然强大，什么时候才能平定？”李泌就对他分析形势，提出方略，说：“叛军掳获到金帛子女，都运送到贼窝范阳，这说明安禄山之流只有苟且之心，没有窃据全国的远大志向，因而不足为忧。现在死心塌地为他卖命的全是胡族将士，汉人中只有高尚、周挚、严庄等几个败类，其馀的不过是胁从罢了。至于天下大计，这帮人何尝懂得？我看用不了两年工夫，就可以彻底平定叛乱。陛下不能只图速成，王者之师一定要考虑万全之策和长治久安之计，不要留下后患。叛将中善战的只有史思明、张忠志、安守忠、田乾真、阿史那承庆几个人，盘踞在河北和两京。现在如果诏令李光弼从太原出兵井陉（今河北井陉县），郭子仪从冯翊（今陕西大荔县）出兵河东，那么，史思明、张忠志就不敢离开范阳、常山（今河北正定县），安守忠、田乾真就不敢离开长安，即可拴住四个叛将。窃据洛阳的安禄山，身边只有一个阿史那承庆而已。可诏令郭子仪不要夺取华阴（今陕西华阴市），使叛军往来于范阳、长安之间的道路畅通无阻。陛下把征集来的士兵部署在扶风（今陕西扶风县），与郭子仪、李光弼两支队伍交替出击：叛军来救其首就袭击其尾，来救其尾就袭击其首。他们往来数千里，疲于奔命，用不了一年时间就拖垮了。我方则以逸待劳，叛军来了就避开它嚣张的气势，撤退了就乘势追击，不攻城邑，不阻道路，避免消耗，保存实力。到来年春天，可任命建宁王为范阳节度使，从塞外领兵南下，令李光弼率军北上，两支队伍互为表里，夹击范阳，抄叛军的老窝。这样，叛军退则无地盘，守则不安宁，我们各路大军一起前往剿灭，必然获得彻底胜利。”肃宗听罢，欣喜异常。
然而到了第二年，建宁王不仅没能以范阳节度使的身份去执行军事任务，反倒被肃宗下令杀掉。事情的原委是这样的：肃宗对李泌说：“广平王已是元帅，现在再诏令建宁王带兵讨贼，我担心会削弱元帅的权势。因此，我想把广平王立为太子，先生以为怎样？”李泌答道：“我以前已经说过，军事繁剧，应及时处理，至于陛下的家事，还是等上皇裁夺吧。不然的话，后人会怎么猜测陛下在灵武称帝的本意呢？我想这肯定是有人企图制造广平王和我的不和。我请求陛下允许我把这话汇报给他，他一定不敢当太子。”李泌告诉广平王后，广平王说：“这可见先生很理解我的心思，想方设法成全我。” 广平王便拜见肃宗，说：“陛下目前尚且未能迎回上皇，朝夕请安，为儿哪敢当皇储！愿等上皇回宫后再做决定，便是为儿的大幸了。”肃宗夸奖了他。不料张良娣插了一手，想借机泄愤，整掉建宁王和李泌。张良娣的同伙是宦官李辅国，二人狼狈为奸，为害朝政。建宁王曾多次在肃宗前揭发他们的罪行，但他们正承恩受宠，气焰很嚣张，不仅没受处分，反倒节节得意。他们对肃宗说：“建宁王没得到兵权，心怀不满，想谋害广平王。”肃宗盛怒之下，不进行调查核实，就赐建宁王死。李泌这时在河西（今甘肃武威市），失去了挽救建宁王的机会。广平王为自己这个好弟弟被张良娣、李辅国诬陷致死感到很气愤，也为自己和李泌的处境担惊受怕。他见到李泌后，就除掉张良娣、李辅国一事进行商量。李泌说：“这不行，你没见建宁王已遭杀身之祸吗？” 广平王说：“我为先生担忧。”李泌坦然地回答说：“不要紧，我已同主上约定，等京师收复后，我即告退还山，不会有什么祸患。”广平王说：“先生一走，我就更加危险了。”李泌安慰道：“你对皇上要尽孝心；张良娣是个妇人，你顺着她，她不能把你怎样。”
这时，安禄山在洛阳被其子安庆绪杀掉；郭子仪、李光弼在平定叛乱中立下大功，被授以宰相衔。肃宗担心他们若收复两京，平定四海，便再也无官可赏，大有功高震主之虞，就征求李泌的意见。李泌建议官、爵分开，说：“古代设立官职，用以委任贤能；设立爵位，用以酬赏功勋。汉魏以来，虽然实行郡县制，但对于有功劳的人，也还是裂土分封，世袭爵位。北周、隋朝，都是这样。皇朝初建时，因为没有及时控制住关东地区，所以爵位都虚设，不给实地，食实封的人只是领到一定数量的绢帛而已。太宗想恢复分封制，大臣们意见不一，没能实行，因而只好把官职也用来酬赏功勋。这样做有两点危害：一是才干庸劣就会把职责范围内的事搞糟，二是权力大了就不易驾驭。因此，以功臣身份当大官的，都不为子孙后代深谋远虑，只是利用眼下大权在握去谋取私利，无所不为。如果安禄山封王后有方圆百里的封地，也会加以珍惜，传给后代，就不至于起兵叛乱了。为现实着想，我以为海内安定后，最好还是以爵位、领地封赏功臣，即使大的王国，也不过方圆二三百里，和一个小郡相当，哪会不易控制呢？这对臣子来说，却是传之后代的根本利益，必然会加以重视，不至于胡作非为。”肃宗很赞成。
二月，肃宗进驻凤翔（今陕西凤翔县）后，西北戍兵都已调入关中，少数民族的援军陆续赶到，江淮地区的租赋也运到了陕南，长安人纷纷从叛军控制下来归。李泌请肃宗实施攻打范阳的计划，但肃宗看到人力物力齐备，就改变了主意，急于收复两京。李泌对他说：“现在收复两京，当然能办到，但叛军暂时受挫，其根本没有动摇，必然再次强大，我们则又要受困，不是久安之策。”肃宗问起理由，李泌说：“我们现在依靠的是西北地区的镇戍部队和少数民族的士兵，他们耐寒怕热。如果凭借他们初来乍到的锐气，去攻打已经疲惫的叛军，必然攻下两京。但现在春气已深，关东会逐渐炎热起来，叛军如果逃回范阳，西北胡汉士兵无事可干，难免会想家，那就留不住了。叛军经过休息整顿，等西北兵一走，必然再次南下，我们讨平他们，可就遥遥无期了。因此，我认为不如把西北兵先调到寒冷的范阳去打仗，只要抄了叛军的老窝，叛军无地可容，就可以根绝祸乱了。”肃宗不听，说：“我急着收复京师，迎回上皇，不能再拖下去了。”
九月，唐军和回纥兵协同作战，终于收复长安。肃宗将李泌从长安前线召回凤翔，一见面兴冲冲地说：“我已上表请上皇回京师执政，自己退居东宫，谨修臣子之礼。”李泌说：“上皇见表，不会回京师了。”肃宗吃惊地问该怎么办，李泌说：“现在应以群臣的口气再写一份贺表，说陛下在灵武被群臣劝进后，现今已收复京师，一直思念上皇不已，请上皇速回京师，以便自己能尽孝养之道。”肃宗请李泌起草，读后感慨地说：“我本来诚心诚意归政于上皇，先生这么一说，我才知道以这种口气写表文是我的失误，效果会适得其反。”肃宗立即派使者奉表入四川。玄宗见到前表，曾表示以四川自奉，不再北归，又见后表，才高兴地说：“我还能当天子之父。”于是整装回京。
这一年多的生活对李泌来说是不寻常的。他从一个隐遁山林、与世无争的道教徒，骤然委身于中枢政局之中，在谋划处理军国大事之际，不断感受着上层人物的残忍、猜忌、倾轧。为了避免郭子仪、李光弼功高震主，肃宗依靠回纥族的力量来收复京师，自己何必再置身于讨嫌的境地。张良娣、李辅国的谗言已经断送了建宁王的性命，这种威胁对于自己和广平王依然存在。中书令崔圆也在忌妒自己的才干和功劳。现在，是到了功成身退的时候了，他想归山，想在归山前再对保护广平王做一次努力，以稳定局势。
李泌于是选定了一个机会，请求肃宗践约，准许他归山。肃宗不解地看着他，问道：“我同先生忧患多年，现在该一同享乐了，先生怎么急于离我而去？”李泌说：“我不可留下，这有五点理由，愿陛下让我走，免我于一死。”肃宗问哪五点理由，李泌说：“这五点是：我遇陛下太早，陛下任用我太重，宠任我太深，我的功劳太高，事迹太奇。陛下不许我走，就是杀我了。”肃宗说：“没想到先生这样怀疑我，我能杀先生吗？”李泌说：“陛下不干杀我的事，我才敢请求归山，如果真要杀我，我还敢再说什么！我所说自己要被杀头，不是指陛下，是那五点原由。陛下一直对我这么信任，有的事情我尚且不敢说，等天下安宁了，我哪敢再说什么！”肃宗思索了一阵子，问道：“先生是说我没有听从你攻打范阳的计谋吗？”李泌答道：“不是，我指的是建宁王一事。”肃宗说：“建宁王是我的爱子，英勇果断，屡建功劳，我岂不知！但他被小人教坏了，谋害他的哥哥，妄图当太子。我以社稷为重，不得已才除了他。先生还能不知道其中的原委？”李泌说：“建宁王要有这个意思，广平王应当仇恨他，可广平王每次和我谈起他的冤死，都忍不住痛哭流涕。我今天决意辞别陛下，才敢说到这事。陛下过去曾打算任命建宁王为元帅，我请陛下考虑广平王，建宁王如果有二心，理应仇视我，可他却认为我忠于陛下，和我更加亲密。陛下从这事可觉察到他的心事如何了。”肃宗恍然大悟，不禁泪流满面，不忍心再听下去，就说：“先生说得对，但事情已过去了，我不想再提起了。”李泌看火候已到，继续说道：“我所以旧事重提，只是想提醒陛下以后遇事慎重些。当年天后（武则天）有四个儿子，长子李弘立为太子，天后图谋临朝称制，讨厌太子聪明难制，就将他毒死，立次子雍王李贤为太子。李贤很担忧，就作了《黄台瓜词》，想使天后感动觉悟，但天后不予理睬。李贤被废黜后，死在贬所黔中（今四川彭水县）。《黄台瓜词》这样说：‘种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，再摘使瓜稀，三摘犹为可，四摘抱蔓归。’陛下已经摘了一个瓜了，千万不敢再摘了。”肃宗惊讶地说：“哪会有这号事！我当把这首诗书写在绅带上，时时警惕意外情况出现。”李泌深沉地说：“陛下记在心上就行了，何必形之于外呢？”后来，尽管张良娣立为皇后，李辅国继续受重用，但广平王却躲过了伤害。
这次谈话后，肃宗批准了李泌的请求，诏令供给他三品官的俸禄和隐士服装，李泌便离开了朝廷。这一回，他没有再去两京附近的终南山、华山和嵩山，而去了遥远的湖南衡山。
三、唐代宗时期再度出山
宝应元年（762），广平王在肃宗死后即帝位，他就是唐代宗。大概在四五年后，代宗将李泌从衡山征回阔别十年的长安。代宗遵循肃宗时旧例，也赐给他紫色服装，任命为翰林学士，在皇宫中蓬莱殿侧建置书院，让他居住其中。代宗退朝后，常常穿着便服来书院中找他，同他商议军国大事。代宗想让他当宰相，他坚辞拒绝。大历三年（768）端午节，王公贵族都向代宗贡献物品，而李泌没有任何表示。代宗问道：“只有先生一人不曾献物品，这是为什么？”李泌答道：“我住在皇宫中，所有穿戴吃喝全是陛下恩赐的，其馀只有一个躯体而已，拿什么献给陛下？”代宗说：“我所求的正在于先生的躯体。”李泌说：“我的躯体不归陛下所有，还会归谁所有？”代宗说：“先帝想以宰相职位屈待先生而不能如愿，现在先生既然将躯体献给我，当由我来安排，就由不得先生自己了。”李泌问：“陛下想叫我干什么？”代宗说：“我想让先生吃酒肉，娶妻室，享官禄，当俗人。”李泌哭着说：“我辟谷绝粒二十多年，陛下何必使我改变志向！”代宗说：“哭有何用，你在九重之中，还想去哪里？”代宗于是下令由国家提供经费，为他重新安葬双亲，娶前朔方军留后（军镇长官）李暐的外甥女卢氏为妻，在京师安福坊赐给一所第宅，让他轮流在家中和书院中住宿。这样，年近半百的李泌虽然照旧拒不出任宰相，却被迫过上了世俗人的生活。
一次，代宗和李泌说起建宁王，想厚加褒赠。李泌建议按照玄宗追赠其弟岐王李範为惠文太子、薛王李业为惠宣太子的先例，将建宁王追赠为太子。代宗哭道：“我这位弟弟率先建议先帝北上灵武，成就中兴大业，岐王、薛王哪有这样的功劳？可惜他忠贞不二，反被坏人进谗言杀害。如果他还活着，我一定要立他为皇太弟（皇储）。现在应当把他褒赠为皇帝，以实现我多年的愿望。”代宗于是下诏追赠建宁王为承天皇帝，以帝王礼改葬于顺陵。
这时，中枢政局中内外朝之争逐渐趋于激烈。李泌不当宰相，而以翰林学士的御用文人身份居于皇宫中参议朝政，必然被作为外朝势力的宰相看作是同宦官一样的内朝势力。一般地说，内朝是皇帝私人的力量，为皇帝所倚重，但是，如果过于跋扈，影响皇帝利益，也必然为皇帝所不容。宦官头子鱼朝恩便是这样。他执掌禁军大权，气焰嚣张，无恶不作，代宗很讨厌他。大历五年，代宗和宰相元载密谋，杀掉鱼朝恩。元载的参与，使得外朝势力占据了上风。元载还想乘机整掉李泌，就对代宗说：“李泌常和亲朋故友在禁军中宴饮，和鱼朝恩关系也很亲密。鱼朝恩的勾当，他应该是知道的。”代宗当然要保护自己的势力，就说：“李先生辅佐先帝，禁军将领都是他的老部下，因此，我让他到禁军中和这些故人会晤。诛除鱼朝恩，他也参与了谋划。你不必怀疑他。”但元载一伙仍然对李泌不停地加以攻击。恰在这时，江西观察使请朝廷增派副手，元载就称赞李泌有才干，可充其任，代宗只好批准。就这样，李泌被元载排挤出朝，到洪州（治今江西南昌市）去当江西观察判官。
元载蛮横放肆，专断独行，必然加剧相权同皇权的冲突。大历十二年，代宗将他杀掉，第二年，便将李泌征回朝中。但宰相常衮又嫉恨、排挤李泌，对代宗说：“汉宣帝打算任用谁为公卿大臣，先让他到地方上去直接处理政事。陛下既然早就想重用李泌，是否让他先去当州刺史，普查人间的利病疾苦，等他回朝汇报政事，再加以重用。”代宗于是诏令李泌去楚州（治今江苏淮安市）当刺史。李泌谢恩时，讲了很多依恋朝廷的话，请求继续留在长安，代宗留下了他。数月之后，常衮又借澧州（治今湖南澧县东）刺史缺员之机，极言南方落后贫穷，须由才略超群的人去治理，李泌最合适。代宗批准了。大历十四年正月，李泌赴任；不久，又改为杭州（治今浙江杭州市）刺史。他在地方官任上，政绩斐然，著称于世。
四、唐德宗时期从谋士到宰相
李泌离开长安四个月，代宗病故，唐德宗李适（括）继立。德宗执政初期，一反代宗时对跋扈藩镇姑息的政策，拒绝批准藩镇节度使世袭制，于是今河北、山东、湖北、河南的几个藩镇联兵叛乱，攻掠州县，称王称帝。建中四年（783）初冬，德宗所调发的泾原（今甘肃泾县）士兵五千人赴河南讨伐叛乱，路过长安，因朝廷未给犒赏，让吃些粗粮菜饼，遂发动政变，攻入皇宫，抢劫财物。德宗召禁军抵御，竟无人前来，只好带着王妃、太子、宦官等人，仓皇逃至奉天（今陕西乾县）。居住在长安的前泾原节度使朱泚被变兵拥立为大秦皇帝，发兵围攻奉天，遇到行在都虞候浑瑊的坚决抵抗。正在河北前线平叛的朔方节度使李怀光和神策军（中央禁军）大将李晟闻讯后，星夜兼程回救奉天。李怀光击败了朱泚别军，朱泚退守长安，奉天之围解除。
次年正月，为了全力对付朱泚，德宗下诏罪己，赦免关东的叛乱军阀，致使他们去掉王号，上表谢罪。但到二月，李怀光又发动了叛乱。李怀光出身胡族，性格粗率，勤王途中，说这次祸难罪责全在奸相卢Sì（左“木”右“巳”） ，应该诛杀以谢天下。解除奉天之围，他自以为功劳卓著，希望得到德宗的接见。卢Sì 却加以阻挠，建议德宗令他乘胜收复长安，使他极为失望。他感到自己被奸臣排斥，没有前途，就接连上表揭发卢Sì 的罪恶。德宗不得已，把卢Sì 贬到南方当地方官。李怀光从此心里很不踏实，加上所率领的是地方军队，和李晟所率领的中央禁军相比，物资待遇差别太大，就转而叛唐，与朱泚勾结。看到武人接连不断的叛乱，德宗几乎失去了对所有武人的信赖。他不得已，部署李晟对付朱泚、李怀光，但又不想让他立全功，以免功高难制，就派人向吐蕃族请援兵，答应功成后割安西、北庭两镇（今新疆及其以西的一些地区）给吐蕃，以作报偿。形势已进一步恶化，德宗匆忙逃往梁州治所（今陕西汉中市）。德宗在肃宗灵武登极时是奉节王，曾由李泌指导过读书作文；当太子后，因李泌住在皇宫书院中，也能得便经常来往。这时，德宗想起李泌，急忙下诏将他从杭州征至梁州。李泌当了五年地方官，又来到皇帝身边。
李晟统领唐军，处在朱泚和李怀光两支叛军之间，在极其困难的情况下，与朱泚军展开决战。德宗派浑瑊率军由梁州北上配合作战，吐蕃两万士兵也赶到关中。浑瑊击败朱泚军，进驻奉天，与李晟东西相应。吐蕃不积极追击朱泚军，反而乘机抢掠武功（今陕西杨凌），又受朱泚厚赂，全军撤回。五月下旬，李晟痛创朱泚军，收复了长安。朱泚逃走，为部下杀掉。七月，德宗回到长安，李泌被授以左散骑常侍的散秩，每天值班于中书省，为德宗咨询军国大事充当顾问。
一次，德宗对李泌说：“李怀光屯据河中，离长安不远。他统领的朔方军素以精锐著称，达奚小俊等人，都是万人敌。我为此日夜担忧，不知道该怎么办。”李泌说：“天下事有很多值得担忧，但河中一事则不必过虑。评估敌方力量，要看其将领如何，不必看其士兵怎样。李怀光是将，达奚小俊之流是兵，不足为忧。李怀光当时解除了奉天之围，朱泚已成败亡之势，李怀光却不能战胜他，反倒同他联合，使得李晟消灭朱泚军，取得大功。现在陛下已经还宫，李怀光不但不束身请罪，反而残杀朝廷使臣，潜伏河中，恐怕要不了多长时间就会被部下杀掉，我方将领想动手也没有机会。”后来，浑瑊和马燧率官兵同李怀光进行了几次战斗，李怀光兵败自杀。
安史之乱中，西北地区防备吐蕃的唐军内调平叛，河西、陇右地区（今甘肃、青海、新疆地区）被吐蕃占领。西北的北庭、安西两镇杳无音讯，人们以为也被吐蕃占领了。直到建中二年，两镇使者绕道入朝，人们才知道北庭节度使李元忠和安西留后郭昕率领军民坚守地盘，与吐蕃对抗。德宗回京后，吐蕃要求唐廷践约割地，德宗打算给他们。李泌说：“安西、北庭两地，控制着西域五十七国和十姓突厥，起着分散吐蕃兵力的作用，使吐蕃不能全力东侵，如果割给吐蕃，关中地区就危如累卵了。再说两镇的官兵和百姓在势孤地偏的情况下，竭尽全力，为国家坚守地盘近二十年，现在突然割弃给吐蕃，他们一定会痛恨国家，以后随吐蕃入寇，就像报私仇一样。况且吐蕃这次并没有如约参战，而是首鼠两端，抢掠财物，受贼贿赂而去，哪有什么功劳可言，凭什么要割地给他们？”群臣都支持李泌的说法，德宗不得不打消了割地给吐蕃的念头。
德宗出逃奉天时，浙江东西道节度使韩滉在今江苏南京市到镇江市一带修筑石头城、楼馆、坞堡。十一月，有人说他阴蓄异志，图谋不轨。德宗感到疑惑，就和李泌谈起来。李泌说：“韩滉对朝廷忠心耿耿，陛下播迁在外，他一直贡献绢帛粮食。他所管辖的浙江东西二道共十五个州，盗贼不起，全是他努力的结果。他看到京师出现变故，以为陛下会有南迁之举，准备迎銮驾至江南，这才修筑了石头城。这明明是忠君行为，怎么反倒以为是罪过呢？他为人刚正，不巴结权贵，才招致了种种诽谤。愿陛下仔细查考，我敢保他无罪。”德宗说：“外间议论纷纷，章奏不断，你不曾风闻吗？”李泌说：“我何尝不知！韩滉的儿子韩皋在朝中供职，现在不敢回家探亲，正是由于群议汹汹的缘故。”德宗说：“他的儿子尚且如此惧怕，你怎么还要保他？”李泌说：“韩滉居心如何，我甚为了解。我想上一份奏疏为他申辩，请陛下到时候将奏疏宣示给中书省，以便使朝中百官周知。”德宗劝他不要违背众情，不然会受连累，但他还是上了奏疏，并说这样是为朝廷着想。德宗问：“如何是为朝廷着想？”他答道：“现在各地旱蝗灾害严重，关中地区一斗米值一千文钱，仓库为之空虚。韩滉确实没有谋反的意图，他所在的江东地区已获丰收。希望陛下抓紧宣布我的章奏，以消除群臣对他的疑惑，并当面指示韩皋，让他回家探亲。韩滉定会感动，不再自疑，即可火速向朝廷运送粮食。这岂不是为朝廷着想！”德宗豁然开悟，立即照办。果然，韩滉感动流涕，亲自到江边督运一百万斛粮食至长安。淮南（驻今江苏扬州市）节度使陈少游闻讯，也连忙向朝廷贡献二十万斛粮食。这样，便解决了关中的粮食供应问题。德宗高兴地说：“韩滉居然能感化陈少游。”李泌说：“岂止陈少游，各道节度使恐怕都要争先恐后地入贡粮食呢！”十二月，陈少游死，他手下的大将王韶想自称留后，以接替节度使职务，还准备大肆抢掠。韩滉派人去加以警告，说：“你胆敢为乱，我立即率兵渡江杀你。”王韶惊恐，不敢作恶。德宗知道后，欣喜地对李泌说：“韩滉不仅能安定江东，还能安定淮南，真有大臣风度。先生可谓知人。”德宗从此重用韩滉，任命他为江淮转运使，他便不间断地将江淮地区的粮食绢帛运至长安，使在战争废墟上立足的中央政权有了生机。
贞元元年（785）正月，德宗想再次起用卢Sì ，遭到众多臣子的抵制。德宗大怒，群臣也不屈从，双方争执激烈，德宗最终让步。当德宗同李泌谈起此事时，李泌说：“这些天，外间私下议论起来，都把陛下比作东汉末世的桓帝、灵帝。我听陛下这么一说，才知道尧、舜也比不上陛下。”德宗听后，乐不可支。
七月，李泌受命去陕州（治今河南陕县）任职。这时，李怀光尚未平定，陕虢都兵马使达奚抱晖杀害了节度使张劝，要朝廷任命自己为节度使，并勾结李怀光的部下达奚小俊为援。德宗害怕两股势力联合后不好对付，特别是陕州地处水路运输的枢纽，如果由达奚抱晖据以对抗朝廷，江淮物资便无从运入长安，因而任命李泌为陕虢都防御水路运使，前往料理。德宗准备派数千名禁军护送他入境，他加以谢绝，坚持自己单骑前往，理由是：“陕州人并非习惯于犯上作乱，这次作恶者不过是达奚抱晖一小撮而已。如果大批禁军护送我入境，他们一定会利用陕州城三面临山傍河的险峻形势而长期坚壁固守，无从解决问题。我单骑前往，他们兴师动众来对付我，会觉得我不是这种强敌；如果派小军官来杀我，未必不反而为我所用。”德宗于是加授他为陕虢观察使，允许他灵活从事。当他突然出现在陕州城郊时，达奚抱晖不知所措，只好前来迎接。他入城后，做了一些安抚工作，要达奚抱晖祭祀张劝，然后去一个安全的地方度馀生，一些胁从者因而放下心，再不为非作歹。德宗本来列了一份75人的名单，要李泌处以死刑。当使臣来催促办理时，他只让押送五人入京，并请免死从军。达奚小俊引兵赴陕州，得知情况变化，急忙退回河中。李泌这个区分打击对象主次的做法，瓦解了叛乱势力的联盟，使朝廷得以化险为夷，集中力量平定李怀光。同时，他组织人力开凿山路，改善了当地的交通状况。
贞元三年正月，唐廷所征发至西北戍边的四千淮西镇（驻今河南汝南县）士兵，受该镇叛将吴少诚密召而私归，德宗急忙令李泌在陕州加以阻遏。李泌在各个必经路口设下伏兵，又部署军民追杀拦截，几乎全歼叛军，只有47人逃归淮西。德宗原以为陕州兵少，派禁军五千前往援助，半路上听说李泌已获全胜，便全部撤回。此后，德宗调李泌回京，封爵邺侯，授以宰相职务。这次李泌居然没有拒绝。
这时，国内的叛乱已经平定，德宗对立功将领的猜忌防范愈加明显，将领们为自己的身家性命朝夕担忧。六月的一天，李泌和李晟、马燧等人谒见德宗。德宗对他说：“先生在灵武时就该当宰相，却一再辞让。现在我拜你为相，想和你定个盟约：你千万不要报仇，要报恩，我替你报。”李泌答道：“我素来信奉道教，不和人结仇，也无恩可报。我也想和陛下约定，不要杀害功臣。就拿李晟、马燧来说吧，都是为国家立下大功的人，听说有人进谗言陷害他们。当然，陛下绝不会听信那些谗言。我现在当着他们的面说这事，是想让他们不再自疑。陛下万一杀害他们，那么，卫士也好，藩镇节帅也好，将会愤恨而反叛，恐怕又会出现变乱。作为臣子，如能蒙受帝王的爱重和信任，就是万幸了，职位算得了什么？我在灵武时不曾有职位，而宰相、将领都受我的调度指挥。陛下以李怀光为太尉，职位达到极点，他反倒恐惧，以至于叛乱。这都是陛下亲眼见到的事。现在李晟、马燧二人，富贵已到极点，陛下如果对他们坦诚相待，使他们安下心来，国家有事则带兵出征，无事则回朝，那该多么快乐啊！因此，我愿陛下不以二人功大而猜忌，二人不以位高而自疑，天下就会永远太平了。”德宗被这番话打动，表示要和二人竭诚相处。二人拜谢，哭泣不已。
李泌还针对宰相张延赏减省州县官吏一事，请德宗加以恢复。德宗怀疑其必要性，因为这时户口比和平时期减少了三分之一。李泌说：“户口虽然少了，但事务比和平时期多了十倍。陛下要精简官吏，应该是冗员，而不是常员。”德宗于是下令把已裁减的必备官员一律恢复，而把肃宗以来增加的各种无所执掌的带有“兼”、“试”字样的冗员加以裁汰，这部分人的数量占正员的三分之一。李泌又建议精简中央机构，并按旧制，未出阁的诸王不设属官，德宗采纳了。这样，节省下来的俸禄超过了恢复官员的开销，缓解了财政困难，德宗很满意。
为了进一步缓解财政危机，李泌又筹划了三件事。其一，李泌向德宗奏称：“藩镇和州县在战争年代多违法聚敛，现在国家安定了，他们害怕追究，隐瞒不报。请派使臣到各地宣布诏令，既往不咎，下不为例；已聚敛到的财物，一部分留当地作办公费用，剩下的都运入京师。百姓拖欠官府的赋税，能征收的征收，难征收的干脆免除，如有弄虚作假，悬赏告发，加以处分。”德宗担心这太宽松，国家得不到多少利益。李泌分析道：“法令宽松，百姓喜于免罪，乐于输税，国家所得既多且快。法令峻急，百姓就会竞相隐瞒，不动用刑法就不能得其实情，国家所得既少又慢，不能解除用度上的燃眉之急，财物反而会中饱奸吏的私囊。”德宗称善，立即派使臣办理。其二，李泌建议对于滞留中国的西域使者进行调查登记，绝大部分停止供应，给国家每年省下五十万贯铜钱。河西、陇右被吐蕃占领后，唐和西域的交通被切断，西域各国来华的使者不愿绕道回国，就长期留在长安，由唐政府为使团的人马提供生活经费。李泌得知他们已在长安安家定居，时间长的竟达四十多年，都置办了田地房舍，甚至放债典当，谋取大利，不再愿意回国。李泌就组织人员对这批人进行田宅财产的调查登记，共有四千人，政府不再对他们负担供应。他们都到宰相府来申诉。李泌说：“这都是历届宰相的过失，哪有外国朝贡使臣滞留长安几十年还不让归国的道理？现在可绕道归国，愿意留下的可自行申请当唐臣，由国家安排职务，发放俸禄。”他们竟无一人愿归，都被李泌安排到军队中供职或当兵，禁军力量得以加强；政府视为使臣而提供生活费用的只有十多人。其三，李泌建议边兵屯垦，入粟拜官。他对德宗说：“今年征调了17万关东兵士戍守京西防备吐蕃，一年须供给军粮240万石，每斗价值150文钱，共需钱360万贯。国家连年遭受灾荒、战乱，经费不足，即使有钱，也无粮可买。吐蕃久居原州（治今宁夏固原市）、会州（治今甘肃靖远县）之间，用牛运粮，粮运完了，牛便无所用。我们可通过当地的党项族来买吐蕃的牛，用18万匹绢帛可买六万多头牛。再铸造农具，购买麦种，赐给沿边军镇，募本镇戍卒垦荒种麦。明年收获后，留下多出今年一倍的麦种，剩下的麦子，官府以高出时价五分之一的钱买下来，新种的庄稼也如此处理。戍卒得到好处，愿意从事屯垦者会越来越多。边地人烟稀少，士卒吃的是官粮，打下的粮食卖不出去，价格一定很低。官府买粮看起来高出时价，实际上比内地价格低得多。戍卒屯田致富，就会安心戍边，不想家乡。等三年更代期满，下令愿意留下的以其所垦土地为永业田，家属愿来，即由原籍签发文书，沿途官府提供食宿方便，几年以后，就变成了土著户。”德宗很高兴，下令实施，戍卒十之五六都踊跃应募。李泌又以边地官吏普遍缺员，建议由百姓向国家捐粮而授官，可解决当年边地军粮问题，德宗允诺。
这年秋天，吐蕃再次大肆寇掠关陇，长安形势危急。而回纥多次向唐请求和亲，改善关系，德宗一直不答应。本来，吐蕃是唐的宿敌，对唐的危害最大，威胁最重，德宗以前的唐代帝王一直把孤立、防御吐蕃作为基本国策。回纥和唐的关系最好，帮助唐廷平定安史叛乱，双方和睦相处，加强贸易。但德宗对于二族却反其道而行之，这一政策的变化完全由于意气用事。25年前，代宗刚即位，邀请回纥骑兵来内地协同平定安史叛乱。德宗当时是雍王、天下兵马元帅，在陕州统辖唐军。他到回纥军营拜见登里可汗，登里傲慢地指责他未按回纥习俗在帐前舞蹈。唐将药子昂说礼数不当如此，回纥的宰相和车鼻将军责问道：“你们的皇上与我们的可汗已结为兄弟，可汗就是雍王的叔叔，侄儿见叔叔，为什么不舞蹈？”药子昂答道：“元帅是大唐的太子，太子就是储君，哪有中国储君向外国可汗拜舞的礼节？况且两宫刚刚驾崩，元帅身有丧礼，不该手舞足蹈。”双方争执激烈，车鼻就把药子昂等四位随从唐军长官拉到一边，下令各自痛打一百鞭子，其中二人经一夜而死。回纥说雍王年轻，不懂事，放还本营。德宗从此痛恨回纥，不愿修好。李泌知道德宗气度褊狭，刚愎自用，又蒙受着心灵创伤，更难劝解，因而几次欲说还止，但现在形势危急，不能再保持缄默了。他借边将汇报缺马而朝廷无力供给的机会，对德宗说：“陛下如果采纳我的计策，几年以后，马的价格会低到现价的十分之一。”德宗问其缘故，他说：“希望陛下公正无私，委屈自己而顺从众意，为社稷利益着想，我才敢说。”德宗说：“你何故自疑如此。”他这才亮明观点，要德宗联合北边的回纥、西南的南诏（都城在今云南大理市）、西边的大食（今阿拉伯，时已兼并伊朗）和天竺（今印巴次大陆），以孤立吐蕃，并获得回纥的战马。德宗表示其他政权可以联合，唯独回纥，自己在世时决不和解。李泌于是同他反复讨论十多次，终于说服他与回纥和亲。回纥毗伽可汗喜出望外，上表自称儿臣，愿为唐廷牵制吐蕃。德宗又问李泌：“回纥已经和解，怎样才能与其他政权联合？”李泌分析说：“我们同回纥联合，吐蕃就不敢轻易内犯了。再联合南诏，就会切断吐蕃的右臂。南诏原本臣属朝廷，受杨国忠欺负才叛归吐蕃，但一直为吐蕃的横征暴敛所苦，还想重新归唐。因此，和南诏联合，不存在任何障碍。大食在西域各国中势力最强，和天竺一样，都仰慕中华的国威和文明。二国同吐蕃一直有仇，完全有把握联合。”德宗按李泌的计策行事，就把回纥、南诏两个敌对政权变成了唐的盟友，而使原为吐蕃的这两个盟友变成了它的对头。民族格局的变化导致了唐和吐蕃形势的转变，吐蕃逐渐衰微，对唐的危害大大削弱。
贞元四年新春伊始，李泌利用财政状况好转的条件，提出解决在京任职官员的俸禄远低于地方官的问题。代宗时，元载认为仕进者都乐于当京官，担心竞争激烈，会影响自己的宰相地位，就制定了俸禄厚外官而薄京官的政策。后来，京官的俸禄尽管有所增加，还是远远低于外官。因此，京官常向外官借债，甚至为了能改任外官，不惜故意犯下过失受贬逐。为了改变这一不合理现象，并协调官吏队伍的关系，李泌建议对京官增加一倍俸禄，但为人阻挠，未能完全实行。
接着，李泌同德宗进行了一次讨论。有人给德宗上疏说：“我遇见了战国时期秦国的名将白起。他让我上奏朝廷，说他要为国家守卫西部边陲，正月间吐蕃定将内犯，他要破敌以取信。”当吐蕃内犯时，被唐的边将打败，未能深入内地。德宗以为白起的事应验了，要在长安为白起立庙祭祀，并赠为司徒（三公之一，最高荣誉称号）。李泌对德宗说：“古人说国家将要兴盛，听取百姓的意见；将要败亡，才听从神的旨意。现在将帅立了功，陛下不表彰他们，却要褒赏死去千年的白起，恐怕将帅们会为之寒心，涣散斗志。如果在京师立白起庙，大事祈祷，传到各地，将会助长巫风。白起死地本有旧祠，可由官府加以修缮，则不至于骇人听闻。再说白起只是列国将领，赠为三公太重了，可赠为兵部尚书。”德宗笑道：“你对白起也舍不得官位。”李泌说：“人和神，一个理。陛下如不珍惜官位，神也不会以此为荣。”德宗表示同意。
这时，李泌已经年迈力衰，请求退休，德宗不许；又请增设一位宰相，德宗认为没有合适人选。德宗和李泌议论起称帝十年间所拜的几位宰相，不禁深情地怀念起卢Sì ，说：“卢Sì忠贞耿直，小心谨慎，对我言无不从。人们都说他奸邪，我一点也感觉不到。”李泌说：“对陛下言无不从，这难道算是忠臣吗？孔子认为对于国君所说的话，一句都不违抗，便是一句话可以丧失国家。卢Sì不正是这样的人吗？大家都说他奸邪，唯独陛下觉察不到，这正是他奸邪的地方。陛下如能感觉得到，哪会有建中年间的祸乱呢？他为报私仇，杀了宰相杨炎；排挤颜真卿，让颜真卿出使淮西，死于叛乱藩镇之手；又激怒李怀光，使李怀光反叛。多亏陛下英明，把卢Sì贬逐出朝，不然，祸乱何由终止。”德宗说：“建中祸乱爆发前，术士已经预言过，请预先增修奉天城。可见祸乱是天命，不能由卢Sì 负责。”李泌说：“天命一般人说说可以，只有君王和宰相不可以说，因为君王、宰相是制造天命的。如果君王、宰相也说天命，那么礼乐刑政还有什么用？”德宗表示以后不再说天命。德宗还评论了两位宰相，认为杨炎傲慢无礼，崔祐甫褊狭急躁。他夸奖李泌道：“你和他们三人大不一样。我说得对时，你面带喜色；说得不当时，你常有忧容。你虽然也有逆耳之言，我仔细思量，都是你预先讲的，照着办理，就会安定，不照着办，就会出乱子。你的话含意深切，却讲得气色和顺。我和你反复辩论，你虽不让步，但无好胜之心，使我不得不心悦诚服，不能不采纳。因此，我常常为能得到你的辅佐而暗自高兴。”李泌问道：“陛下对其馀的宰相为什么不加以评论？”德宗说：“他们算不上什么宰相，不过徒有其名罢了。宰相应该执掌政事，肃宗、代宗任用你，你虽然不接受宰相的名号，其实才是真正的宰相呢！”德宗于是任命李泌为集贤殿、崇文馆学士、知院事，编修国史。
贞元五年三月初二（公元789年4月1日），李泌在长安去世，享年68岁，被德宗赠为太子太傅。他平生好谈神仙怪异，曾当着客人的面吩咐家人打扫卫生，说晚上神仙洪崖先生要来家住宿。有人送给他一榼美酒，他又对客人说这是女神仙麻姑送来的。正饮酒间，守门人禀告他某侍郎派人来取榼子，他便将酒倒出，交还榼子，面无丝毫愧色。因此，当时人对他颇有微词。然而当他同德宗谈论白起庙、天命等问题时，又是那样的理智。可见他平素故神其事，不过是在乱世中苟全性命的一种手段罢了。
一、唐玄宗时期仕与隐的冲撞
李泌，字长源，开元十年（722）出生。六世祖李弼鲜卑名徒何弼，是西魏府兵制最高统帅八柱国大将军之一，位居三公，家庭于是从祖籍辽东襄平（今辽宁辽阳市）迁至西魏都城长安（今陕西西安市）。父亲李承休当过县令。李泌早慧，孩提时便读了不少书籍，会作诗文。开元十六年，唐玄宗在皇宫中举行儒佛道三教辩论，一个名叫员俶的九岁儿童口若悬河，压倒众人。玄宗大吃一惊，问是否还有这样的儿童，员俶说：“我舅舅家的李泌和我差不多。”玄宗立即派车去接他。
李泌召到宫中时，玄宗正在同大臣张说下围棋。玄宗端详着这个孩子，见他只有六七岁光景，挺着肚子，腰显得比身子还粗，幼稚的脸上流露出几分灵秀。玄宗令张说测试一下他的才能。张说让他当场赋诗四句，每句依次嵌进“方圆动静”四字。李泌沉吟片刻，请张说略加提示。张说做出示范，念道：“方若棋局，圆若棋子，动若棋生，静若棋死。”张说话音刚落，李泌便脱口念道：“方若行义，圆若用智，动若骋材，静若得意。”张说是出题者，心中有数，所作是就下棋论下棋的具体内容；李泌毫无准备，所作涉及儒家纲常伦理和治国用人等抽象内涵，显得很深沉。张说很满意，祝贺玄宗得到一个奇童。玄宗也异常欢喜，夸奖李泌气度不凡，赠给一束（五匹）绢帛，责成家长好好培养。李泌从此有机会和公卿大臣来往，受到张九龄等大臣的器重。
宰相张九龄特别喜爱李泌，经常领他来自己卧室内玩。张九龄和严挺之、萧诚关系和睦，但严挺之讨厌萧诚巧言令色，劝张九龄不要和他来往。一天，张九龄突然自言自语：“严挺之太刚劲古板，而萧诚柔弱易制，是值得喜爱的。”就让手下人去请萧诚来一趟。这时李泌恰好在场，对张九龄说：“大人因为正直才从一介平民升迁为宰辅重臣，怎么反倒喜爱那种便佞柔媚的人呢？”张九龄吃了一惊，向李泌表示了谢意，把他称为“小友”。
李泌逐渐长大，经史著述读得烂熟，对于《周易》尤其有研究。一方面，他以王佐之才自许，想积极用世，有一番作为；另一方面，又深受道教的影响，想飘然出世，成为长生不老的神仙，就过着独身生活，终年吃素，来往于河南的嵩山和陕西的华山、终南山之间。
天宝年间（742－756），李泌从嵩山来长安，献上《复明堂九鼎议》。他初次被玄宗召见时所表现出的早慧，给玄宗留下了极深的印象，因而这次能以上书再蒙召见。玄宗命他宣讲道教经典《道德经》，听后甚为满意，让他当官，他不肯，就让他待诏翰林，并且供奉东宫，与皇太子李亨为布衣之交。李亨对他十分敬爱，称他为先生。宰相杨国忠是玄宗宠妃杨玉环的堂兄，凭借裙带关系，作威作福，一直嫉妒他的才华，加以刁难、排挤。他于是作诗讥讽杨国忠，云：“青青东门柳（杨柳），岁晏复憔悴。”杨国忠在玄宗前告了状，还说他作《感遇》诗抨击时政。玄宗下令把他斥逐到蕲春郡（治今湖北蕲春县）去。他趁机寄情于山水之间，又过上了自得其乐的隐居生活。
二、唐肃宗时期为平定叛乱、安定秩序而运筹帷幄
玄宗后期，胡族出身的将领安禄山一身兼任范阳（驻今北京市）、河东（驻今山西太原市）、平卢（驻今辽宁朝阳市）三个藩镇的节度使，统辖着今河北、山西、内蒙古、东北广大地区的军事力量。天宝十四载（755）十一月，他带领胡汉士兵15万，从范阳南下讨伐杨国忠，接着发展为全面叛乱。叛军没有遇到有力的抵抗，起兵33天，就占领了东都洛阳（今河南洛阳市），前锋直指京师长安的东部门户潼关（今陕西潼关县北）。次年正月，安禄山在洛阳称帝，国号为燕。唐军与叛军在潼关交战，唐军不利，潼关落入叛军之手，长安处在叛军的威胁之下。六月，玄宗仓皇出逃，奔向四川成都。太子李亨北上灵武（今宁夏灵武县），七月，被部下拥立为帝，即唐肃宗，遥尊玄宗为上皇天帝。
肃宗受命于危难之时，急于搜罗人才，平定叛乱，很自然地想起了自己当太子时的师友李泌，就派遣使者去接他。恰好李泌这时已从嵩山奔赴灵武，肃宗见到故人，喜出望外。李泌向肃宗分析天下形势，讲述古今成败的经验，肃宗甚为欣赏。他们出则乘马连辔，并行而前，入则同居一室，对榻而卧，和当年布衣之交完全一样。李泌对肃宗自称“山人”，肃宗想让他当右相，他坚辞不受，说：“陛下把山人看作宾友，是山人莫大的光荣，比当右相还高贵，何必要强夺山人的志向呢！”肃宗只好作罢，但事无大小，都要征求他的意见。
肃宗骤然即帝位，还来不及确定立太子的事。在他北赴灵武的途中，经常遇见盗贼，他的次子建宁（寧）王李倓骁勇多智，指挥着为数不多的卫士，簇拥在他的周围，和盗贼展开激战，保卫了他的安全。肃宗有时不能按时吃上饭，建宁王就会感到没尽到责任，往往情不自禁地哭起来。这样，建宁王赢得了上下一致的好感，军士都瞩目于他。九月，肃宗想任命建宁王为天下兵马元帅，统率大军东征叛军。李泌见微而知著，担心这样做会影响封建秩序和社会安危，给动荡的政局火上浇油，就加以谏阻。他说：“建宁王诚然是元帅之材，但他的哥哥广（廣）平王是嫡长子，有人君气度。如果建宁王当了元帅，立下功劳，岂不是要让广平王成为当今的吴太伯！”（太伯是西周太王古公亶父的长子，太王欲传位于幼子季历及其子昌［后来为周文王］，太伯即与弟虞仲出逃至荆，号句［勾］吴，成为后来吴国的始祖，史称吴太伯。）肃宗说：“广平王既然是嫡长子，还当元帅干什么！”李泌分析道：“广平王虽然是嫡长子，但还没有确立为太子。现在中原板荡，国事艰难，四海归心者，必然是号令天下的元帅。建宁王如果当了天下兵马元帅，立下赫赫战功，陛下即使不打算让他当皇储，同他一起立功的将领能善罢甘休吗？太宗、上皇天帝不都是这样当太子、即帝位的！再说太子出征叫‘抚军’，留守叫‘监国’。元帅和抚军，职责一样，何不让广平王出任元帅？”肃宗被说服，就任命广平王李俶为天下兵马元帅，将领们都隶属于他的麾下。建宁王知道后，对李泌表示了感激之情，说这正是自己的愿望。
一次，肃宗和李泌同军士们一起行进，军士指着他俩悄声议论：“穿黄衣服的是皇上，穿白衣服的是山人。”肃宗知道后，就同李泌商量：“现在是艰难岁月，先生不愿当官，我也不敢强迫。但先生这一身白色服装，和普通百姓的衣着毫无区别，是不是权且把道袍换成公卿大僚那种紫色，我和先生在一起，大家也不至于有什么疑惑。”李泌不得已，只好从命。当他穿上紫袍去拜谢肃宗时，肃宗笑着说：“既然是这身装束，岂能没名号！”肃宗就从怀中掏出事先拟定的诏敕，宣布任命李泌为侍谋军国、元帅府行军长史。这是肃宗创立的名号，要李泌以这种身份谋划和处理军国大事。这与自己不愿当官的想法相违背，李泌坚决推辞。肃宗说：“我不敢让先生屈居臣子的地位，只是想让先生出来力挽狂澜。等平定叛乱后，任凭先生实现自己的高尚志向。”李泌只好答应。肃宗还对他说：“先生当年侍奉上皇，后来是我的师友，现在又指导我的儿子广平王，我们祖孙三代都借重于您的道义。”肃宗将元帅府置于灵武的临时皇宫中，由广平王和李泌轮流在府中值班。
李泌重任在身，非常负责。他对肃宗说：“将领们敬畏陛下的威严，有时当面奏陈军事，情绪紧张，做不到畅所欲言，万一有点差错，为害不浅。我请求陛下允许他们先同广平王和我仔细讨论，我们研究后再上奏，能办的就办，不能办的就算了。”肃宗表示同意。这时，军务繁剧，各地奏状纷至沓来，日以继夜，应接不暇，肃宗责成一律送至元帅府。李泌逐件处理，亟待办理的奏状连夜送进宫中，其馀的天亮后处理。因此，宫门的钥匙就由广平王和李泌掌管。
肃宗妃子张良娣的祖母是玄宗生母的亲妹妹，玄宗在生母被武则天杀害后，由这位姨妈抚养大，因此，玄宗对张良娣特别宠爱，曾赠与一具七宝马鞍。战争年代，物资紧张，张良娣乘坐如此华美昂贵的马鞍，无疑不合时宜。李泌看在眼里，不得不向肃宗倾诉自己的忧虑，说：“现在战火弥漫，四海分崩，经济凋敝，供应紧张，上层更应该向普天下表示自奉俭约。因此，良娣不应该再乘坐七宝鞍，请将鞍上的珠宝撤下来，用作立战功者的赏赐。”张良娣也是长安人，就指责李泌没有一点乡党情分。肃宗对她解释说：“先生这是为社稷着想。”立即下令取下马鞍上的珍宝。建宁王在廊檐下听到这番对话，感动得泣不成声。肃宗把他召来问起原委，他说：“为儿一直为祸乱未平而忧虑不已，现在见陛下从谏如流，知道祸乱不足平，陛下迎上皇回长安，指日可待，不禁喜极而悲，哭了出来。”张良娣从此厌恶李泌和建宁王。过了不久，肃宗和李泌商量，想把张良娣立为皇后，以取悦玄宗。李泌说：“陛下登极后，群臣期待着能以国事为重，平定叛乱。至于陛下的家事，还是听候上皇的吩咐，稍等一段时间吧。”肃宗予以采纳。
然而肃宗并未能摆正轻重缓急的关系，仍然不断在小事上作文章。他当太子时，备受玄宗宠信的宰相李林甫多次构陷他，甚至不惜兴起韦坚等大狱，来颠覆他的太子地位。他对此一直耿耿于怀，现在当上皇帝，认为要立即着手办的事，就是报复李林甫，以发泄郁积心头多年的愤恨。但李林甫已于四年前死去，肃宗就和李泌商量，等从叛军手中收复长安后，挖开李林甫的坟墓，将尸骨烧毁扬散。这么深的仇恨，这么大的决心，李泌要说服他，把他的注意力引导到平定叛乱的大事上，实在不是一件容易的事。但李泌胸有成竹，巧妙地利用当时最高的道德原则孝道，来征服他的心。李泌说：“陛下正在着手平定天下，怎么会有闲暇去仇恨死了的人！就是对李林甫焚骨扬灰，他的尸骨已无知觉，有什么用？不过向天下人显示陛下的气度不够恢弘罢了。再说当今这些追随安禄山闹叛乱的人，都是陛下的仇人，如果听说陛下这样对待李林甫，恐怕就要断绝改过自新的愿望，同陛下作对到底了。”肃宗很不高兴，说：“那贼昔日千方百计危害我，弄得我朝不保夕，我能平安熬过来，不过是老天爷成全我。那贼也憎恨先生，不过来不及陷害先生就先死了，先生怎么反倒可怜他呢？”李泌说：“这些情况我岂不知道！只是上皇治理天下四十多年，一片太平欢娱气象，一朝失意，远处巴山蜀水间。南方地湿，气候恶劣，上皇已年过七十，身体欠安，要听说陛下计较旧日恩怨，矛头对着上皇重用的人，一定会认为是自己的责任，将会愧疚不已，万一因此病倒，陛下岂不落个以天下之大而不能安养君亲的坏名声？”李泌话未说完，肃宗已哭得涕泗交流，仰天拜道：“我没想这么深，是老天爷让先生说这番话的。”他便搂住李泌的脖子，一个劲地哭。
十月，肃宗进驻彭原（今甘肃庆阳县南）。这时和稍后一段时间，叛军除占领了两京外，还控制了河北、河南一些地方。唐军在朔方藩镇（驻今宁夏灵武县西南）节度使郭子仪和河东藩镇节度使李光弼的率领下，同叛军进行了激烈的斗争。唐廷调回西北边地的防秋戍兵，还联合回纥和西北少数族，共同平定叛乱。面对这种形势，肃宗忧心忡忡，向李泌询问道：“贼势依然强大，什么时候才能平定？”李泌就对他分析形势，提出方略，说：“叛军掳获到金帛子女，都运送到贼窝范阳，这说明安禄山之流只有苟且之心，没有窃据全国的远大志向，因而不足为忧。现在死心塌地为他卖命的全是胡族将士，汉人中只有高尚、周挚、严庄等几个败类，其馀的不过是胁从罢了。至于天下大计，这帮人何尝懂得？我看用不了两年工夫，就可以彻底平定叛乱。陛下不能只图速成，王者之师一定要考虑万全之策和长治久安之计，不要留下后患。叛将中善战的只有史思明、张忠志、安守忠、田乾真、阿史那承庆几个人，盘踞在河北和两京。现在如果诏令李光弼从太原出兵井陉（今河北井陉县），郭子仪从冯翊（今陕西大荔县）出兵河东，那么，史思明、张忠志就不敢离开范阳、常山（今河北正定县），安守忠、田乾真就不敢离开长安，即可拴住四个叛将。窃据洛阳的安禄山，身边只有一个阿史那承庆而已。可诏令郭子仪不要夺取华阴（今陕西华阴市），使叛军往来于范阳、长安之间的道路畅通无阻。陛下把征集来的士兵部署在扶风（今陕西扶风县），与郭子仪、李光弼两支队伍交替出击：叛军来救其首就袭击其尾，来救其尾就袭击其首。他们往来数千里，疲于奔命，用不了一年时间就拖垮了。我方则以逸待劳，叛军来了就避开它嚣张的气势，撤退了就乘势追击，不攻城邑，不阻道路，避免消耗，保存实力。到来年春天，可任命建宁王为范阳节度使，从塞外领兵南下，令李光弼率军北上，两支队伍互为表里，夹击范阳，抄叛军的老窝。这样，叛军退则无地盘，守则不安宁，我们各路大军一起前往剿灭，必然获得彻底胜利。”肃宗听罢，欣喜异常。
然而到了第二年，建宁王不仅没能以范阳节度使的身份去执行军事任务，反倒被肃宗下令杀掉。事情的原委是这样的：肃宗对李泌说：“广平王已是元帅，现在再诏令建宁王带兵讨贼，我担心会削弱元帅的权势。因此，我想把广平王立为太子，先生以为怎样？”李泌答道：“我以前已经说过，军事繁剧，应及时处理，至于陛下的家事，还是等上皇裁夺吧。不然的话，后人会怎么猜测陛下在灵武称帝的本意呢？我想这肯定是有人企图制造广平王和我的不和。我请求陛下允许我把这话汇报给他，他一定不敢当太子。”李泌告诉广平王后，广平王说：“这可见先生很理解我的心思，想方设法成全我。” 广平王便拜见肃宗，说：“陛下目前尚且未能迎回上皇，朝夕请安，为儿哪敢当皇储！愿等上皇回宫后再做决定，便是为儿的大幸了。”肃宗夸奖了他。不料张良娣插了一手，想借机泄愤，整掉建宁王和李泌。张良娣的同伙是宦官李辅国，二人狼狈为奸，为害朝政。建宁王曾多次在肃宗前揭发他们的罪行，但他们正承恩受宠，气焰很嚣张，不仅没受处分，反倒节节得意。他们对肃宗说：“建宁王没得到兵权，心怀不满，想谋害广平王。”肃宗盛怒之下，不进行调查核实，就赐建宁王死。李泌这时在河西（今甘肃武威市），失去了挽救建宁王的机会。广平王为自己这个好弟弟被张良娣、李辅国诬陷致死感到很气愤，也为自己和李泌的处境担惊受怕。他见到李泌后，就除掉张良娣、李辅国一事进行商量。李泌说：“这不行，你没见建宁王已遭杀身之祸吗？” 广平王说：“我为先生担忧。”李泌坦然地回答说：“不要紧，我已同主上约定，等京师收复后，我即告退还山，不会有什么祸患。”广平王说：“先生一走，我就更加危险了。”李泌安慰道：“你对皇上要尽孝心；张良娣是个妇人，你顺着她，她不能把你怎样。”
这时，安禄山在洛阳被其子安庆绪杀掉；郭子仪、李光弼在平定叛乱中立下大功，被授以宰相衔。肃宗担心他们若收复两京，平定四海，便再也无官可赏，大有功高震主之虞，就征求李泌的意见。李泌建议官、爵分开，说：“古代设立官职，用以委任贤能；设立爵位，用以酬赏功勋。汉魏以来，虽然实行郡县制，但对于有功劳的人，也还是裂土分封，世袭爵位。北周、隋朝，都是这样。皇朝初建时，因为没有及时控制住关东地区，所以爵位都虚设，不给实地，食实封的人只是领到一定数量的绢帛而已。太宗想恢复分封制，大臣们意见不一，没能实行，因而只好把官职也用来酬赏功勋。这样做有两点危害：一是才干庸劣就会把职责范围内的事搞糟，二是权力大了就不易驾驭。因此，以功臣身份当大官的，都不为子孙后代深谋远虑，只是利用眼下大权在握去谋取私利，无所不为。如果安禄山封王后有方圆百里的封地，也会加以珍惜，传给后代，就不至于起兵叛乱了。为现实着想，我以为海内安定后，最好还是以爵位、领地封赏功臣，即使大的王国，也不过方圆二三百里，和一个小郡相当，哪会不易控制呢？这对臣子来说，却是传之后代的根本利益，必然会加以重视，不至于胡作非为。”肃宗很赞成。
二月，肃宗进驻凤翔（今陕西凤翔县）后，西北戍兵都已调入关中，少数民族的援军陆续赶到，江淮地区的租赋也运到了陕南，长安人纷纷从叛军控制下来归。李泌请肃宗实施攻打范阳的计划，但肃宗看到人力物力齐备，就改变了主意，急于收复两京。李泌对他说：“现在收复两京，当然能办到，但叛军暂时受挫，其根本没有动摇，必然再次强大，我们则又要受困，不是久安之策。”肃宗问起理由，李泌说：“我们现在依靠的是西北地区的镇戍部队和少数民族的士兵，他们耐寒怕热。如果凭借他们初来乍到的锐气，去攻打已经疲惫的叛军，必然攻下两京。但现在春气已深，关东会逐渐炎热起来，叛军如果逃回范阳，西北胡汉士兵无事可干，难免会想家，那就留不住了。叛军经过休息整顿，等西北兵一走，必然再次南下，我们讨平他们，可就遥遥无期了。因此，我认为不如把西北兵先调到寒冷的范阳去打仗，只要抄了叛军的老窝，叛军无地可容，就可以根绝祸乱了。”肃宗不听，说：“我急着收复京师，迎回上皇，不能再拖下去了。”
九月，唐军和回纥兵协同作战，终于收复长安。肃宗将李泌从长安前线召回凤翔，一见面兴冲冲地说：“我已上表请上皇回京师执政，自己退居东宫，谨修臣子之礼。”李泌说：“上皇见表，不会回京师了。”肃宗吃惊地问该怎么办，李泌说：“现在应以群臣的口气再写一份贺表，说陛下在灵武被群臣劝进后，现今已收复京师，一直思念上皇不已，请上皇速回京师，以便自己能尽孝养之道。”肃宗请李泌起草，读后感慨地说：“我本来诚心诚意归政于上皇，先生这么一说，我才知道以这种口气写表文是我的失误，效果会适得其反。”肃宗立即派使者奉表入四川。玄宗见到前表，曾表示以四川自奉，不再北归，又见后表，才高兴地说：“我还能当天子之父。”于是整装回京。
这一年多的生活对李泌来说是不寻常的。他从一个隐遁山林、与世无争的道教徒，骤然委身于中枢政局之中，在谋划处理军国大事之际，不断感受着上层人物的残忍、猜忌、倾轧。为了避免郭子仪、李光弼功高震主，肃宗依靠回纥族的力量来收复京师，自己何必再置身于讨嫌的境地。张良娣、李辅国的谗言已经断送了建宁王的性命，这种威胁对于自己和广平王依然存在。中书令崔圆也在忌妒自己的才干和功劳。现在，是到了功成身退的时候了，他想归山，想在归山前再对保护广平王做一次努力，以稳定局势。
李泌于是选定了一个机会，请求肃宗践约，准许他归山。肃宗不解地看着他，问道：“我同先生忧患多年，现在该一同享乐了，先生怎么急于离我而去？”李泌说：“我不可留下，这有五点理由，愿陛下让我走，免我于一死。”肃宗问哪五点理由，李泌说：“这五点是：我遇陛下太早，陛下任用我太重，宠任我太深，我的功劳太高，事迹太奇。陛下不许我走，就是杀我了。”肃宗说：“没想到先生这样怀疑我，我能杀先生吗？”李泌说：“陛下不干杀我的事，我才敢请求归山，如果真要杀我，我还敢再说什么！我所说自己要被杀头，不是指陛下，是那五点原由。陛下一直对我这么信任，有的事情我尚且不敢说，等天下安宁了，我哪敢再说什么！”肃宗思索了一阵子，问道：“先生是说我没有听从你攻打范阳的计谋吗？”李泌答道：“不是，我指的是建宁王一事。”肃宗说：“建宁王是我的爱子，英勇果断，屡建功劳，我岂不知！但他被小人教坏了，谋害他的哥哥，妄图当太子。我以社稷为重，不得已才除了他。先生还能不知道其中的原委？”李泌说：“建宁王要有这个意思，广平王应当仇恨他，可广平王每次和我谈起他的冤死，都忍不住痛哭流涕。我今天决意辞别陛下，才敢说到这事。陛下过去曾打算任命建宁王为元帅，我请陛下考虑广平王，建宁王如果有二心，理应仇视我，可他却认为我忠于陛下，和我更加亲密。陛下从这事可觉察到他的心事如何了。”肃宗恍然大悟，不禁泪流满面，不忍心再听下去，就说：“先生说得对，但事情已过去了，我不想再提起了。”李泌看火候已到，继续说道：“我所以旧事重提，只是想提醒陛下以后遇事慎重些。当年天后（武则天）有四个儿子，长子李弘立为太子，天后图谋临朝称制，讨厌太子聪明难制，就将他毒死，立次子雍王李贤为太子。李贤很担忧，就作了《黄台瓜词》，想使天后感动觉悟，但天后不予理睬。李贤被废黜后，死在贬所黔中（今四川彭水县）。《黄台瓜词》这样说：‘种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，再摘使瓜稀，三摘犹为可，四摘抱蔓归。’陛下已经摘了一个瓜了，千万不敢再摘了。”肃宗惊讶地说：“哪会有这号事！我当把这首诗书写在绅带上，时时警惕意外情况出现。”李泌深沉地说：“陛下记在心上就行了，何必形之于外呢？”后来，尽管张良娣立为皇后，李辅国继续受重用，但广平王却躲过了伤害。
这次谈话后，肃宗批准了李泌的请求，诏令供给他三品官的俸禄和隐士服装，李泌便离开了朝廷。这一回，他没有再去两京附近的终南山、华山和嵩山，而去了遥远的湖南衡山。
三、唐代宗时期再度出山
宝应元年（762），广平王在肃宗死后即帝位，他就是唐代宗。大概在四五年后，代宗将李泌从衡山征回阔别十年的长安。代宗遵循肃宗时旧例，也赐给他紫色服装，任命为翰林学士，在皇宫中蓬莱殿侧建置书院，让他居住其中。代宗退朝后，常常穿着便服来书院中找他，同他商议军国大事。代宗想让他当宰相，他坚辞拒绝。大历三年（768）端午节，王公贵族都向代宗贡献物品，而李泌没有任何表示。代宗问道：“只有先生一人不曾献物品，这是为什么？”李泌答道：“我住在皇宫中，所有穿戴吃喝全是陛下恩赐的，其馀只有一个躯体而已，拿什么献给陛下？”代宗说：“我所求的正在于先生的躯体。”李泌说：“我的躯体不归陛下所有，还会归谁所有？”代宗说：“先帝想以宰相职位屈待先生而不能如愿，现在先生既然将躯体献给我，当由我来安排，就由不得先生自己了。”李泌问：“陛下想叫我干什么？”代宗说：“我想让先生吃酒肉，娶妻室，享官禄，当俗人。”李泌哭着说：“我辟谷绝粒二十多年，陛下何必使我改变志向！”代宗说：“哭有何用，你在九重之中，还想去哪里？”代宗于是下令由国家提供经费，为他重新安葬双亲，娶前朔方军留后（军镇长官）李暐的外甥女卢氏为妻，在京师安福坊赐给一所第宅，让他轮流在家中和书院中住宿。这样，年近半百的李泌虽然照旧拒不出任宰相，却被迫过上了世俗人的生活。
一次，代宗和李泌说起建宁王，想厚加褒赠。李泌建议按照玄宗追赠其弟岐王李範为惠文太子、薛王李业为惠宣太子的先例，将建宁王追赠为太子。代宗哭道：“我这位弟弟率先建议先帝北上灵武，成就中兴大业，岐王、薛王哪有这样的功劳？可惜他忠贞不二，反被坏人进谗言杀害。如果他还活着，我一定要立他为皇太弟（皇储）。现在应当把他褒赠为皇帝，以实现我多年的愿望。”代宗于是下诏追赠建宁王为承天皇帝，以帝王礼改葬于顺陵。
这时，中枢政局中内外朝之争逐渐趋于激烈。李泌不当宰相，而以翰林学士的御用文人身份居于皇宫中参议朝政，必然被作为外朝势力的宰相看作是同宦官一样的内朝势力。一般地说，内朝是皇帝私人的力量，为皇帝所倚重，但是，如果过于跋扈，影响皇帝利益，也必然为皇帝所不容。宦官头子鱼朝恩便是这样。他执掌禁军大权，气焰嚣张，无恶不作，代宗很讨厌他。大历五年，代宗和宰相元载密谋，杀掉鱼朝恩。元载的参与，使得外朝势力占据了上风。元载还想乘机整掉李泌，就对代宗说：“李泌常和亲朋故友在禁军中宴饮，和鱼朝恩关系也很亲密。鱼朝恩的勾当，他应该是知道的。”代宗当然要保护自己的势力，就说：“李先生辅佐先帝，禁军将领都是他的老部下，因此，我让他到禁军中和这些故人会晤。诛除鱼朝恩，他也参与了谋划。你不必怀疑他。”但元载一伙仍然对李泌不停地加以攻击。恰在这时，江西观察使请朝廷增派副手，元载就称赞李泌有才干，可充其任，代宗只好批准。就这样，李泌被元载排挤出朝，到洪州（治今江西南昌市）去当江西观察判官。
元载蛮横放肆，专断独行，必然加剧相权同皇权的冲突。大历十二年，代宗将他杀掉，第二年，便将李泌征回朝中。但宰相常衮又嫉恨、排挤李泌，对代宗说：“汉宣帝打算任用谁为公卿大臣，先让他到地方上去直接处理政事。陛下既然早就想重用李泌，是否让他先去当州刺史，普查人间的利病疾苦，等他回朝汇报政事，再加以重用。”代宗于是诏令李泌去楚州（治今江苏淮安市）当刺史。李泌谢恩时，讲了很多依恋朝廷的话，请求继续留在长安，代宗留下了他。数月之后，常衮又借澧州（治今湖南澧县东）刺史缺员之机，极言南方落后贫穷，须由才略超群的人去治理，李泌最合适。代宗批准了。大历十四年正月，李泌赴任；不久，又改为杭州（治今浙江杭州市）刺史。他在地方官任上，政绩斐然，著称于世。
四、唐德宗时期从谋士到宰相
李泌离开长安四个月，代宗病故，唐德宗李适（括）继立。德宗执政初期，一反代宗时对跋扈藩镇姑息的政策，拒绝批准藩镇节度使世袭制，于是今河北、山东、湖北、河南的几个藩镇联兵叛乱，攻掠州县，称王称帝。建中四年（783）初冬，德宗所调发的泾原（今甘肃泾县）士兵五千人赴河南讨伐叛乱，路过长安，因朝廷未给犒赏，让吃些粗粮菜饼，遂发动政变，攻入皇宫，抢劫财物。德宗召禁军抵御，竟无人前来，只好带着王妃、太子、宦官等人，仓皇逃至奉天（今陕西乾县）。居住在长安的前泾原节度使朱泚被变兵拥立为大秦皇帝，发兵围攻奉天，遇到行在都虞候浑瑊的坚决抵抗。正在河北前线平叛的朔方节度使李怀光和神策军（中央禁军）大将李晟闻讯后，星夜兼程回救奉天。李怀光击败了朱泚别军，朱泚退守长安，奉天之围解除。
次年正月，为了全力对付朱泚，德宗下诏罪己，赦免关东的叛乱军阀，致使他们去掉王号，上表谢罪。但到二月，李怀光又发动了叛乱。李怀光出身胡族，性格粗率，勤王途中，说这次祸难罪责全在奸相卢Sì（左“木”右“巳”） ，应该诛杀以谢天下。解除奉天之围，他自以为功劳卓著，希望得到德宗的接见。卢Sì 却加以阻挠，建议德宗令他乘胜收复长安，使他极为失望。他感到自己被奸臣排斥，没有前途，就接连上表揭发卢Sì 的罪恶。德宗不得已，把卢Sì 贬到南方当地方官。李怀光从此心里很不踏实，加上所率领的是地方军队，和李晟所率领的中央禁军相比，物资待遇差别太大，就转而叛唐，与朱泚勾结。看到武人接连不断的叛乱，德宗几乎失去了对所有武人的信赖。他不得已，部署李晟对付朱泚、李怀光，但又不想让他立全功，以免功高难制，就派人向吐蕃族请援兵，答应功成后割安西、北庭两镇（今新疆及其以西的一些地区）给吐蕃，以作报偿。形势已进一步恶化，德宗匆忙逃往梁州治所（今陕西汉中市）。德宗在肃宗灵武登极时是奉节王，曾由李泌指导过读书作文；当太子后，因李泌住在皇宫书院中，也能得便经常来往。这时，德宗想起李泌，急忙下诏将他从杭州征至梁州。李泌当了五年地方官，又来到皇帝身边。
李晟统领唐军，处在朱泚和李怀光两支叛军之间，在极其困难的情况下，与朱泚军展开决战。德宗派浑瑊率军由梁州北上配合作战，吐蕃两万士兵也赶到关中。浑瑊击败朱泚军，进驻奉天，与李晟东西相应。吐蕃不积极追击朱泚军，反而乘机抢掠武功（今陕西杨凌），又受朱泚厚赂，全军撤回。五月下旬，李晟痛创朱泚军，收复了长安。朱泚逃走，为部下杀掉。七月，德宗回到长安，李泌被授以左散骑常侍的散秩，每天值班于中书省，为德宗咨询军国大事充当顾问。
一次，德宗对李泌说：“李怀光屯据河中，离长安不远。他统领的朔方军素以精锐著称，达奚小俊等人，都是万人敌。我为此日夜担忧，不知道该怎么办。”李泌说：“天下事有很多值得担忧，但河中一事则不必过虑。评估敌方力量，要看其将领如何，不必看其士兵怎样。李怀光是将，达奚小俊之流是兵，不足为忧。李怀光当时解除了奉天之围，朱泚已成败亡之势，李怀光却不能战胜他，反倒同他联合，使得李晟消灭朱泚军，取得大功。现在陛下已经还宫，李怀光不但不束身请罪，反而残杀朝廷使臣，潜伏河中，恐怕要不了多长时间就会被部下杀掉，我方将领想动手也没有机会。”后来，浑瑊和马燧率官兵同李怀光进行了几次战斗，李怀光兵败自杀。
安史之乱中，西北地区防备吐蕃的唐军内调平叛，河西、陇右地区（今甘肃、青海、新疆地区）被吐蕃占领。西北的北庭、安西两镇杳无音讯，人们以为也被吐蕃占领了。直到建中二年，两镇使者绕道入朝，人们才知道北庭节度使李元忠和安西留后郭昕率领军民坚守地盘，与吐蕃对抗。德宗回京后，吐蕃要求唐廷践约割地，德宗打算给他们。李泌说：“安西、北庭两地，控制着西域五十七国和十姓突厥，起着分散吐蕃兵力的作用，使吐蕃不能全力东侵，如果割给吐蕃，关中地区就危如累卵了。再说两镇的官兵和百姓在势孤地偏的情况下，竭尽全力，为国家坚守地盘近二十年，现在突然割弃给吐蕃，他们一定会痛恨国家，以后随吐蕃入寇，就像报私仇一样。况且吐蕃这次并没有如约参战，而是首鼠两端，抢掠财物，受贼贿赂而去，哪有什么功劳可言，凭什么要割地给他们？”群臣都支持李泌的说法，德宗不得不打消了割地给吐蕃的念头。
德宗出逃奉天时，浙江东西道节度使韩滉在今江苏南京市到镇江市一带修筑石头城、楼馆、坞堡。十一月，有人说他阴蓄异志，图谋不轨。德宗感到疑惑，就和李泌谈起来。李泌说：“韩滉对朝廷忠心耿耿，陛下播迁在外，他一直贡献绢帛粮食。他所管辖的浙江东西二道共十五个州，盗贼不起，全是他努力的结果。他看到京师出现变故，以为陛下会有南迁之举，准备迎銮驾至江南，这才修筑了石头城。这明明是忠君行为，怎么反倒以为是罪过呢？他为人刚正，不巴结权贵，才招致了种种诽谤。愿陛下仔细查考，我敢保他无罪。”德宗说：“外间议论纷纷，章奏不断，你不曾风闻吗？”李泌说：“我何尝不知！韩滉的儿子韩皋在朝中供职，现在不敢回家探亲，正是由于群议汹汹的缘故。”德宗说：“他的儿子尚且如此惧怕，你怎么还要保他？”李泌说：“韩滉居心如何，我甚为了解。我想上一份奏疏为他申辩，请陛下到时候将奏疏宣示给中书省，以便使朝中百官周知。”德宗劝他不要违背众情，不然会受连累，但他还是上了奏疏，并说这样是为朝廷着想。德宗问：“如何是为朝廷着想？”他答道：“现在各地旱蝗灾害严重，关中地区一斗米值一千文钱，仓库为之空虚。韩滉确实没有谋反的意图，他所在的江东地区已获丰收。希望陛下抓紧宣布我的章奏，以消除群臣对他的疑惑，并当面指示韩皋，让他回家探亲。韩滉定会感动，不再自疑，即可火速向朝廷运送粮食。这岂不是为朝廷着想！”德宗豁然开悟，立即照办。果然，韩滉感动流涕，亲自到江边督运一百万斛粮食至长安。淮南（驻今江苏扬州市）节度使陈少游闻讯，也连忙向朝廷贡献二十万斛粮食。这样，便解决了关中的粮食供应问题。德宗高兴地说：“韩滉居然能感化陈少游。”李泌说：“岂止陈少游，各道节度使恐怕都要争先恐后地入贡粮食呢！”十二月，陈少游死，他手下的大将王韶想自称留后，以接替节度使职务，还准备大肆抢掠。韩滉派人去加以警告，说：“你胆敢为乱，我立即率兵渡江杀你。”王韶惊恐，不敢作恶。德宗知道后，欣喜地对李泌说：“韩滉不仅能安定江东，还能安定淮南，真有大臣风度。先生可谓知人。”德宗从此重用韩滉，任命他为江淮转运使，他便不间断地将江淮地区的粮食绢帛运至长安，使在战争废墟上立足的中央政权有了生机。
贞元元年（785）正月，德宗想再次起用卢Sì ，遭到众多臣子的抵制。德宗大怒，群臣也不屈从，双方争执激烈，德宗最终让步。当德宗同李泌谈起此事时，李泌说：“这些天，外间私下议论起来，都把陛下比作东汉末世的桓帝、灵帝。我听陛下这么一说，才知道尧、舜也比不上陛下。”德宗听后，乐不可支。
七月，李泌受命去陕州（治今河南陕县）任职。这时，李怀光尚未平定，陕虢都兵马使达奚抱晖杀害了节度使张劝，要朝廷任命自己为节度使，并勾结李怀光的部下达奚小俊为援。德宗害怕两股势力联合后不好对付，特别是陕州地处水路运输的枢纽，如果由达奚抱晖据以对抗朝廷，江淮物资便无从运入长安，因而任命李泌为陕虢都防御水路运使，前往料理。德宗准备派数千名禁军护送他入境，他加以谢绝，坚持自己单骑前往，理由是：“陕州人并非习惯于犯上作乱，这次作恶者不过是达奚抱晖一小撮而已。如果大批禁军护送我入境，他们一定会利用陕州城三面临山傍河的险峻形势而长期坚壁固守，无从解决问题。我单骑前往，他们兴师动众来对付我，会觉得我不是这种强敌；如果派小军官来杀我，未必不反而为我所用。”德宗于是加授他为陕虢观察使，允许他灵活从事。当他突然出现在陕州城郊时，达奚抱晖不知所措，只好前来迎接。他入城后，做了一些安抚工作，要达奚抱晖祭祀张劝，然后去一个安全的地方度馀生，一些胁从者因而放下心，再不为非作歹。德宗本来列了一份75人的名单，要李泌处以死刑。当使臣来催促办理时，他只让押送五人入京，并请免死从军。达奚小俊引兵赴陕州，得知情况变化，急忙退回河中。李泌这个区分打击对象主次的做法，瓦解了叛乱势力的联盟，使朝廷得以化险为夷，集中力量平定李怀光。同时，他组织人力开凿山路，改善了当地的交通状况。
贞元三年正月，唐廷所征发至西北戍边的四千淮西镇（驻今河南汝南县）士兵，受该镇叛将吴少诚密召而私归，德宗急忙令李泌在陕州加以阻遏。李泌在各个必经路口设下伏兵，又部署军民追杀拦截，几乎全歼叛军，只有47人逃归淮西。德宗原以为陕州兵少，派禁军五千前往援助，半路上听说李泌已获全胜，便全部撤回。此后，德宗调李泌回京，封爵邺侯，授以宰相职务。这次李泌居然没有拒绝。
这时，国内的叛乱已经平定，德宗对立功将领的猜忌防范愈加明显，将领们为自己的身家性命朝夕担忧。六月的一天，李泌和李晟、马燧等人谒见德宗。德宗对他说：“先生在灵武时就该当宰相，却一再辞让。现在我拜你为相，想和你定个盟约：你千万不要报仇，要报恩，我替你报。”李泌答道：“我素来信奉道教，不和人结仇，也无恩可报。我也想和陛下约定，不要杀害功臣。就拿李晟、马燧来说吧，都是为国家立下大功的人，听说有人进谗言陷害他们。当然，陛下绝不会听信那些谗言。我现在当着他们的面说这事，是想让他们不再自疑。陛下万一杀害他们，那么，卫士也好，藩镇节帅也好，将会愤恨而反叛，恐怕又会出现变乱。作为臣子，如能蒙受帝王的爱重和信任，就是万幸了，职位算得了什么？我在灵武时不曾有职位，而宰相、将领都受我的调度指挥。陛下以李怀光为太尉，职位达到极点，他反倒恐惧，以至于叛乱。这都是陛下亲眼见到的事。现在李晟、马燧二人，富贵已到极点，陛下如果对他们坦诚相待，使他们安下心来，国家有事则带兵出征，无事则回朝，那该多么快乐啊！因此，我愿陛下不以二人功大而猜忌，二人不以位高而自疑，天下就会永远太平了。”德宗被这番话打动，表示要和二人竭诚相处。二人拜谢，哭泣不已。
李泌还针对宰相张延赏减省州县官吏一事，请德宗加以恢复。德宗怀疑其必要性，因为这时户口比和平时期减少了三分之一。李泌说：“户口虽然少了，但事务比和平时期多了十倍。陛下要精简官吏，应该是冗员，而不是常员。”德宗于是下令把已裁减的必备官员一律恢复，而把肃宗以来增加的各种无所执掌的带有“兼”、“试”字样的冗员加以裁汰，这部分人的数量占正员的三分之一。李泌又建议精简中央机构，并按旧制，未出阁的诸王不设属官，德宗采纳了。这样，节省下来的俸禄超过了恢复官员的开销，缓解了财政困难，德宗很满意。
为了进一步缓解财政危机，李泌又筹划了三件事。其一，李泌向德宗奏称：“藩镇和州县在战争年代多违法聚敛，现在国家安定了，他们害怕追究，隐瞒不报。请派使臣到各地宣布诏令，既往不咎，下不为例；已聚敛到的财物，一部分留当地作办公费用，剩下的都运入京师。百姓拖欠官府的赋税，能征收的征收，难征收的干脆免除，如有弄虚作假，悬赏告发，加以处分。”德宗担心这太宽松，国家得不到多少利益。李泌分析道：“法令宽松，百姓喜于免罪，乐于输税，国家所得既多且快。法令峻急，百姓就会竞相隐瞒，不动用刑法就不能得其实情，国家所得既少又慢，不能解除用度上的燃眉之急，财物反而会中饱奸吏的私囊。”德宗称善，立即派使臣办理。其二，李泌建议对于滞留中国的西域使者进行调查登记，绝大部分停止供应，给国家每年省下五十万贯铜钱。河西、陇右被吐蕃占领后，唐和西域的交通被切断，西域各国来华的使者不愿绕道回国，就长期留在长安，由唐政府为使团的人马提供生活经费。李泌得知他们已在长安安家定居，时间长的竟达四十多年，都置办了田地房舍，甚至放债典当，谋取大利，不再愿意回国。李泌就组织人员对这批人进行田宅财产的调查登记，共有四千人，政府不再对他们负担供应。他们都到宰相府来申诉。李泌说：“这都是历届宰相的过失，哪有外国朝贡使臣滞留长安几十年还不让归国的道理？现在可绕道归国，愿意留下的可自行申请当唐臣，由国家安排职务，发放俸禄。”他们竟无一人愿归，都被李泌安排到军队中供职或当兵，禁军力量得以加强；政府视为使臣而提供生活费用的只有十多人。其三，李泌建议边兵屯垦，入粟拜官。他对德宗说：“今年征调了17万关东兵士戍守京西防备吐蕃，一年须供给军粮240万石，每斗价值150文钱，共需钱360万贯。国家连年遭受灾荒、战乱，经费不足，即使有钱，也无粮可买。吐蕃久居原州（治今宁夏固原市）、会州（治今甘肃靖远县）之间，用牛运粮，粮运完了，牛便无所用。我们可通过当地的党项族来买吐蕃的牛，用18万匹绢帛可买六万多头牛。再铸造农具，购买麦种，赐给沿边军镇，募本镇戍卒垦荒种麦。明年收获后，留下多出今年一倍的麦种，剩下的麦子，官府以高出时价五分之一的钱买下来，新种的庄稼也如此处理。戍卒得到好处，愿意从事屯垦者会越来越多。边地人烟稀少，士卒吃的是官粮，打下的粮食卖不出去，价格一定很低。官府买粮看起来高出时价，实际上比内地价格低得多。戍卒屯田致富，就会安心戍边，不想家乡。等三年更代期满，下令愿意留下的以其所垦土地为永业田，家属愿来，即由原籍签发文书，沿途官府提供食宿方便，几年以后，就变成了土著户。”德宗很高兴，下令实施，戍卒十之五六都踊跃应募。李泌又以边地官吏普遍缺员，建议由百姓向国家捐粮而授官，可解决当年边地军粮问题，德宗允诺。
这年秋天，吐蕃再次大肆寇掠关陇，长安形势危急。而回纥多次向唐请求和亲，改善关系，德宗一直不答应。本来，吐蕃是唐的宿敌，对唐的危害最大，威胁最重，德宗以前的唐代帝王一直把孤立、防御吐蕃作为基本国策。回纥和唐的关系最好，帮助唐廷平定安史叛乱，双方和睦相处，加强贸易。但德宗对于二族却反其道而行之，这一政策的变化完全由于意气用事。25年前，代宗刚即位，邀请回纥骑兵来内地协同平定安史叛乱。德宗当时是雍王、天下兵马元帅，在陕州统辖唐军。他到回纥军营拜见登里可汗，登里傲慢地指责他未按回纥习俗在帐前舞蹈。唐将药子昂说礼数不当如此，回纥的宰相和车鼻将军责问道：“你们的皇上与我们的可汗已结为兄弟，可汗就是雍王的叔叔，侄儿见叔叔，为什么不舞蹈？”药子昂答道：“元帅是大唐的太子，太子就是储君，哪有中国储君向外国可汗拜舞的礼节？况且两宫刚刚驾崩，元帅身有丧礼，不该手舞足蹈。”双方争执激烈，车鼻就把药子昂等四位随从唐军长官拉到一边，下令各自痛打一百鞭子，其中二人经一夜而死。回纥说雍王年轻，不懂事，放还本营。德宗从此痛恨回纥，不愿修好。李泌知道德宗气度褊狭，刚愎自用，又蒙受着心灵创伤，更难劝解，因而几次欲说还止，但现在形势危急，不能再保持缄默了。他借边将汇报缺马而朝廷无力供给的机会，对德宗说：“陛下如果采纳我的计策，几年以后，马的价格会低到现价的十分之一。”德宗问其缘故，他说：“希望陛下公正无私，委屈自己而顺从众意，为社稷利益着想，我才敢说。”德宗说：“你何故自疑如此。”他这才亮明观点，要德宗联合北边的回纥、西南的南诏（都城在今云南大理市）、西边的大食（今阿拉伯，时已兼并伊朗）和天竺（今印巴次大陆），以孤立吐蕃，并获得回纥的战马。德宗表示其他政权可以联合，唯独回纥，自己在世时决不和解。李泌于是同他反复讨论十多次，终于说服他与回纥和亲。回纥毗伽可汗喜出望外，上表自称儿臣，愿为唐廷牵制吐蕃。德宗又问李泌：“回纥已经和解，怎样才能与其他政权联合？”李泌分析说：“我们同回纥联合，吐蕃就不敢轻易内犯了。再联合南诏，就会切断吐蕃的右臂。南诏原本臣属朝廷，受杨国忠欺负才叛归吐蕃，但一直为吐蕃的横征暴敛所苦，还想重新归唐。因此，和南诏联合，不存在任何障碍。大食在西域各国中势力最强，和天竺一样，都仰慕中华的国威和文明。二国同吐蕃一直有仇，完全有把握联合。”德宗按李泌的计策行事，就把回纥、南诏两个敌对政权变成了唐的盟友，而使原为吐蕃的这两个盟友变成了它的对头。民族格局的变化导致了唐和吐蕃形势的转变，吐蕃逐渐衰微，对唐的危害大大削弱。
贞元四年新春伊始，李泌利用财政状况好转的条件，提出解决在京任职官员的俸禄远低于地方官的问题。代宗时，元载认为仕进者都乐于当京官，担心竞争激烈，会影响自己的宰相地位，就制定了俸禄厚外官而薄京官的政策。后来，京官的俸禄尽管有所增加，还是远远低于外官。因此，京官常向外官借债，甚至为了能改任外官，不惜故意犯下过失受贬逐。为了改变这一不合理现象，并协调官吏队伍的关系，李泌建议对京官增加一倍俸禄，但为人阻挠，未能完全实行。
接着，李泌同德宗进行了一次讨论。有人给德宗上疏说：“我遇见了战国时期秦国的名将白起。他让我上奏朝廷，说他要为国家守卫西部边陲，正月间吐蕃定将内犯，他要破敌以取信。”当吐蕃内犯时，被唐的边将打败，未能深入内地。德宗以为白起的事应验了，要在长安为白起立庙祭祀，并赠为司徒（三公之一，最高荣誉称号）。李泌对德宗说：“古人说国家将要兴盛，听取百姓的意见；将要败亡，才听从神的旨意。现在将帅立了功，陛下不表彰他们，却要褒赏死去千年的白起，恐怕将帅们会为之寒心，涣散斗志。如果在京师立白起庙，大事祈祷，传到各地，将会助长巫风。白起死地本有旧祠，可由官府加以修缮，则不至于骇人听闻。再说白起只是列国将领，赠为三公太重了，可赠为兵部尚书。”德宗笑道：“你对白起也舍不得官位。”李泌说：“人和神，一个理。陛下如不珍惜官位，神也不会以此为荣。”德宗表示同意。
这时，李泌已经年迈力衰，请求退休，德宗不许；又请增设一位宰相，德宗认为没有合适人选。德宗和李泌议论起称帝十年间所拜的几位宰相，不禁深情地怀念起卢Sì ，说：“卢Sì忠贞耿直，小心谨慎，对我言无不从。人们都说他奸邪，我一点也感觉不到。”李泌说：“对陛下言无不从，这难道算是忠臣吗？孔子认为对于国君所说的话，一句都不违抗，便是一句话可以丧失国家。卢Sì不正是这样的人吗？大家都说他奸邪，唯独陛下觉察不到，这正是他奸邪的地方。陛下如能感觉得到，哪会有建中年间的祸乱呢？他为报私仇，杀了宰相杨炎；排挤颜真卿，让颜真卿出使淮西，死于叛乱藩镇之手；又激怒李怀光，使李怀光反叛。多亏陛下英明，把卢Sì贬逐出朝，不然，祸乱何由终止。”德宗说：“建中祸乱爆发前，术士已经预言过，请预先增修奉天城。可见祸乱是天命，不能由卢Sì 负责。”李泌说：“天命一般人说说可以，只有君王和宰相不可以说，因为君王、宰相是制造天命的。如果君王、宰相也说天命，那么礼乐刑政还有什么用？”德宗表示以后不再说天命。德宗还评论了两位宰相，认为杨炎傲慢无礼，崔祐甫褊狭急躁。他夸奖李泌道：“你和他们三人大不一样。我说得对时，你面带喜色；说得不当时，你常有忧容。你虽然也有逆耳之言，我仔细思量，都是你预先讲的，照着办理，就会安定，不照着办，就会出乱子。你的话含意深切，却讲得气色和顺。我和你反复辩论，你虽不让步，但无好胜之心，使我不得不心悦诚服，不能不采纳。因此，我常常为能得到你的辅佐而暗自高兴。”李泌问道：“陛下对其馀的宰相为什么不加以评论？”德宗说：“他们算不上什么宰相，不过徒有其名罢了。宰相应该执掌政事，肃宗、代宗任用你，你虽然不接受宰相的名号，其实才是真正的宰相呢！”德宗于是任命李泌为集贤殿、崇文馆学士、知院事，编修国史。
贞元五年三月初二（公元789年4月1日），李泌在长安去世，享年68岁，被德宗赠为太子太傅。他平生好谈神仙怪异，曾当着客人的面吩咐家人打扫卫生，说晚上神仙洪崖先生要来家住宿。有人送给他一榼美酒，他又对客人说这是女神仙麻姑送来的。正饮酒间，守门人禀告他某侍郎派人来取榼子，他便将酒倒出，交还榼子，面无丝毫愧色。因此，当时人对他颇有微词。然而当他同德宗谈论白起庙、天命等问题时，又是那样的理智。可见他平素故神其事，不过是在乱世中苟全性命的一种手段罢了。