洪武元年（１３６８年），中原义军四起，并且在与元军的交战中接连获胜。而元朝各地将领拥兵自重，内讧不断，元朝廷陷入了孤立无援的状态。历史的天平开始向义军中势力最大的朱元璋倾斜——

　　尽管如此，元军还有相当势力，不过分散在全国各地各自为政，不能相互呼应。在这样的状况下，朱元璋麾下大将徐达提出：由临清（今属山东）直捣大都。朱元璋同意了，还亲自绘制《征进阵图》交给徐达。

　　闰七月初一，徐达率军二十万自中滦（今河南封丘西南）渡黄河，沿御河（今卫河），经临清、长芦（今河北景县）、通州（今北京通县），向北挺进。一路势如破竹，锐不可挡，直逼大都城下。

　　元顺帝妥欢贴睦尔见大势已去，在清宁殿召集三宫后妃和太子爱猷识理达腊，准备逃回蒙古老家。七月二十八日半夜三鼓时分，元顺帝妥欢贴睦尔携太子、后妃出建德门，由居庸关逃往上都开平（今内蒙古多伦西北）。由此，创造了中国历史上外来政权全身而退的奇迹。

　　八月初二日（１３６８年９月１４日），徐达率军进发大都，至齐化门，令将士负土填壕，登城而入。徐达本人亲自登上齐化门楼，杀死元朝监国宗室淮王帖木儿不花和右丞相张康伯等人，并俘元王子六人，从根本上结束了元朝在中原的统治。

　　当年，忽必烈派伯颜率军二十万灭掉南宋。时间仅过百年，朱元璋派徐达将蒙古逐回大漠，也是率军二十万。不知是不是历史的巧合？

　　众所周知，蒙古的武功一度震惊世界，改变了整个亚洲甚至欧洲大部分地区的格局。然而，元朝统治中原却不过百年时间，堪称中国历史上罕见的奇事。元朝一共有十一个皇帝，第一个皇帝为元世祖忽必烈，在位三十四年。忽必烈之后，九个皇帝一共只经历了三十八年。这期间，政治阴谋和宫廷斗争层出不穷。最后一个元顺帝，却在位三十五年。

　　元顺帝妥欢贴睦尔为元明宗长子。即位之初，元顺帝受制于文宗皇后卜答失里的家族势力，“深居宫中，每事无所专”。因为无所事事，元顺帝读了不少汉书，这使成为元朝皇帝中唯一一个对汉文化有所了解的皇帝。后来，元顺帝又被立他为帝的权相伯颜（很多蒙古人用这名字，此非灭宋之伯颜）挟制。甚至在元顺帝十五岁时，伯颜当面将他的皇后（另一被伯颜清算的权臣燕贴木儿之女）牵出处死。

　　此时的元顺帝年纪虽幼，却颇有心计，表面不动声色，暗中却在等待时机，蓄势待发。七年后，元顺帝二十岁，利用伯颜的侄子脱脱发动政变，将伯颜及卜答失里流放，这才成为名副其实的皇帝。大权在握后，元顺帝以脱脱为相，力图革新朝政。复行科举，亲试进士，招修辽、金、宋三史，颁《至正修格》，印行至正交钞，治理黄河。然而，蒙古人建立的元朝始终以高压及歧视政策统治汉人，轻视儒生，从朝廷到地方，各级官吏，多属无知粗暴贪残之辈。所以，元朝所面临的对中原的统治，始终是一个无可奈何的不稳定局面，并且逐步恶化，民变蜂起。至正十一年（１３５１年），红巾军起事。此时的元顺帝，内部掣肘于皇太子和皇后奇氏，外部各地方将领又拥兵自重，回天无力，局面终至土崩瓦解。

　　元顺帝北逃回蒙古高原老家后，残存在中原各地的元军陷入群龙无首的境地，整个中原战场发生了根本性的变化。不久，朱元璋在应天（南京）即位，是为明太祖，国号大明。

　　此时，元顺帝虽然被赶出了中原，却仍然是蒙古帝国的大汗，对蒙古各汗国、部落享有宗主权。所以，元朝灭亡了，但蒙古帝国的势力和根基仍然存在。历史上将这一政权称为北元，终明一朝，北元始终对明朝的北部边疆构成强有力的挑战和威胁。

　　元顺帝北走到应昌（今内蒙古克什克胜旗达里诺尔西南），心情十分不好。他是元朝皇帝中接触中原文化最深的一个，难免不产生“去国怀乡”的悲凉。虽然他一心想回到中原，但此时明军兵锋正健，他始终不能如愿。回到北方草原两年后，洪武三年（１３７０年）四月，元顺帝妥欢贴睦尔因痢疾在应昌病逝。

　　北元退出中原后，蒙古贵族追忆中原的繁华与富庶，仍然一心要重新入主中原，不断组织力量反攻。明太祖朱元璋为了巩固自己的统治，对蒙古采取了征讨和招抚并用的策略。其结果，双方都没有能够如愿以偿，从而形成了明朝与北元南北对峙的局面。

　　北元初期，蒙古贵族依靠的力量主要有三支：元河南王扩廓帖木儿（原名王保保，本为汉人，为母舅察罕帖木儿收养，元顺帝赐蒙古名，意思是抬举他做蒙古人）率领十余万军队，占据山西、甘肃方面。北元丞相纳哈出拥二十余万众据守辽东。元梁王把匝剌瓦尔密管辖之下的云南还有十余万军队，策应北元皇帝的军事行动。此外，北元与东面的高丽、西面的畏兀儿地区仍旧保持着政治经济的联系。

　　洪武三年（１３７０年）四月，驻守在沈儿峪口（今甘肃定西县北）的扩廓帖木儿与明将徐达和常遇春率领的明军对峙交战，双方互有胜败。扩廓帖木儿手下有人暗中投降了徐达，约为内应。当夜，徐达派轻骑暗中偷袭。扩廓帖木儿正在帐中读书，忽然外面喊杀连天。他料知内外有变，急忙推案而起，连靴子都不及穿齐，光着一脚跑出帐外，跨上一匹马飞逃。仓促之间，手下只有十八骑跟随。扩廓帖木儿北渡黄河后，一直逃回到漠北哈拉和林。扩廓帖木儿原来所控制的陕西、甘肃一带，皆被明军占领。

　　扩廓帖木儿的家属在这一战中都被明军俘虏，妻子妹妹被俘，包括他尚在襁褓中的最小的儿子。为了笼络北元势力，明太祖朱元璋对这些俘虏善加优待，还把扩廓帖木儿的妹妹嫁给了自己第二个儿子秦王朱樉为秦王妃。

　　明太祖朱元璋又爱惜扩廓帖木儿是北元将帅中最出色的人才，特派李思齐做说客，前往哈拉和林劝说扩廓帖木儿投降。

　　李思齐原是元朝关中大军统帅，与扩廓帖木儿并称二员大将，为元朝倚重。后来兵败凤翔，为徐达所困，不得已投降了明朝。但李思齐与扩廓帖木儿素有嫌隙，同在元朝为官时便有仇。李思齐与扩廓帖木儿的养父察罕帖木儿为同乡，二人关系甚好。后来中原群雄并起，反抗元朝。元顺帝派军南下平叛，扩廓帖木儿被封河南王，用檄文调动李思齐兵马。李思齐见扩廓帖木儿在檄文中的语气甚为无礼，大怒，不听调度。扩廓帖木儿也大怒。两方各调人马，自己跟自己打了起来。元顺帝居中调和都没有效果。双方打了整整一年，大小几百战，不分胜负。元顺帝借扩廓帖木儿部下倒戈之际，解除了扩廓帖木儿的统帅权。尽管如此，元顺帝还是疑忌扩廓帖木儿，派皇太子总制天下兵马，并利用李思齐防备扩廓帖木儿。后来，扩廓帖木儿被明徐达围困在宁夏，曾经向当时驻防陕西的李思齐求救，恳请他助一臂之力，李思齐却拒不发兵。结果一战中扩廓帖木儿损兵折将，家属尽被明军俘虏。

　　李思齐明知明太祖朱元璋此时派他前往和林谕降，隐有借刀杀人之意，却不敢违命，硬着头皮，出使漠北。见面时，扩廓帖木儿倒没有表现出要清算老账的样子，以礼相待李思齐。只是当李思齐说到招降时，扩廓帖木儿不答。李思齐知道此行必然无功，便赶紧辞别。扩廓帖木儿特地派骑士送李思齐到塞下。刚要分别，骑士突然说：“主帅有命，请留一物为别。”李思齐道：“我远来，无所赍送，怎么办？”骑士道：“珍玩财宝，我主帅并无所爱，只要你的一条手臂。”李思齐这才知道扩廓帖木儿一直没有忘记旧仇，取自己手臂之意是报复当初他不肯助一臂之力，但势不可免，只好挥剑砍下自己的左臂。回来后不久，李思齐便因伤重而死。

　　明太祖朱元璋曾经说：“如今天下一家，只有三事未了，挂在心头。一件少传国玉玺，一件王保保未擒，一件元太子无音讯。”

　　元顺帝太子爱猷识理达腊逃到哈拉和林，与扩廓帖木儿会合。爱猷识理达腊随即在哈拉和林即皇帝位，称必力克图汗，年号宣光。他厉兵秣马，希望有朝一日重登中国皇位。然而，蒙古的军事力量已经衰败了，不再是从前战无不胜的铁骑，北元在与明朝的较量中节节败退，北元主力逐渐北移到哈拉和林一带。

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