陈涌先生是著名的马克思主义文艺理论家，在数十年的理论研究中，他写下了大量的文学评论，这些文章既是他对作家作品与文艺现象的具体分析，也为他的理论研究打下了坚实的基础。注重文学评论的写作，可以说是陈涌作为理论家的一个特点，他不仅自己写出了优秀的文学评论，而且也倡导理论研究者关注文学创作，这一方面体现了他从创作实际出发的思维方法，同时也与他对文学评论的理解有关，他认为只有在对新的文学创作与新的文艺现象的分析之中，理论与批评才能显示出其活力，也才能引导文学创作的方向。同时，在对具体文学作品与文学现象的分析中，也才能提出新的理论问题，做出新的探讨，从而不断推进理论的新发展。在这里，我们可以看出陈涌先生文学评论的特点，他不同于专门从事研究的理论家，而是与文学创作实践保持着密切的关系，这使他的文章带有更多的时代色彩，也对文学作品保持着艺术分析的敏感；另一方面，他也不同于单纯的文学评论家，他的评论文章在对具体作家作品的分析中，也融入了他对宏观的理论与历史问题的思考，显示了一个理论家的开阔视野。 “现实主义”是陈涌文学评论的一个核心概念，是他最为推崇与认可的创作方法，在他的文艺思想中占有重要的位置。可以说，陈涌的文艺思想便是以“现实主义”为基础建立起来的一个体系。在《论鲁迅小说的现实主义》、《为文学艺术的现实主义而斗争的鲁迅》、《鲁迅与五四文学运动的现实主义问题》等文章中，陈涌以鲁迅先生为中心，集中阐述了他的现实主义理论。
在今天，“现实主义”很容易被指认为是陈旧落后的创作方法，但是在经历过1980年代以来现代主义的风云变幻，我们可以愈发看到“现实主义”的生命力。而对于陈涌及其一代人来说，“现实主义”不仅是一种创作方法，而且也与他们的世界观与密切相关，凝聚着他们的社会理想：他们所追求的“现实主义”不仅要创造优秀的文学作品，而且承担着更为重要的使命——这是他们进入世界、认识世界、改造世界的途径。所以他们的“现实主义”不仅要对现实生活做出客观真实的描写，而且要在其中探索前进的道路，以引导社会发展的方向，他们的雄心不仅是要改变艺术的存在方式，而且要以艺术的方式改造世界。这样的努力不仅具有历史的合理性，对当前的文学也具有启示性。
在陈涌的“现实主义”理论中，“真实性”与“倾向性”，“典型”与“阶级性”，“美学”与“历史”，“民族化”与“大众化”，“世界观”与“创作方法”等构成了一组核心的范畴。这不仅是陈涌文艺思想的核心范畴，也是中国左翼文艺理论界所集中探讨的文艺问题，构成了一个时期的文化范式，我们不仅在陈涌的文章可以看到，在周扬、胡风、冯雪峰等文艺理论家的著作中也可以看到。但陈涌的不同之处在于，在这一组范畴所设定的思想框架中，陈涌始终注重“真实”、“美学”、“典型”等文学内部的命题的探讨。
陈涌很少对作品进行单纯的艺术分析，他总是在文学与时代、现实、生活的关系中对作品做出整体把握，他强调的“真实性”是对时代的总体理解，而他注重的“典型”则是对不同阶层人物的性格及其相互关系的高度概括，由此在一部作品中，他所看到的便是一个时代的缩影。在他对鲁迅、丁玲等作家的分析中，我们可以看到他所把握的不仅是作品，而且是那个时代历史的进程与曲折。但是另一方面，陈涌的可贵之处在于，他并未以时代的总体理解代替具体的艺术分析，他注重文学作品中的细节与复杂性，正是在这些分析中，展现了他的艺术敏感以及他对历史的复杂态度，比如他对丁玲《太阳照在桑干河上》中黑妮形象的分析，他对欧阳山《一代风流》中周炳这一人物的分析，便充分展现了他艺术上的理解与感悟，以及对复杂历史与文艺现象的把握。
陈涌的“现实主义”是开阔的，他能对不同的作家作品的风格有细致的把握，在《关于现代中国文学》一文中，他对鲁迅、茅盾、丁玲等人的思想与艺术风格有深入的分析，对曹禺的分析也颇为透彻，比如他指出，“他根据巴金的原著改编的《家》，在艺术上无疑比起巴金的原著来更纯熟，更炉火纯青，但另一方面，改编本比起巴金的原著来，那种强烈的反封建的激情，那种义无反顾的反封建的精神是明显减弱了。”这一概括不仅精确地把握住了两位作家的特色，而且评价是辨证的。尤其引人注目的是他对沈从文的评论。沈从文在解放前被革命作家视为“反动文艺”，而到了1980年代，作为革命作家一员的陈涌，对沈从文做出了这样的评价，“沈从文在艺术上的特点主要在于现实主义描写的真实性，和语言风格的民族特色。……对那些边远小城镇的妓女生活的理解，是沈从文的民主性和现实性的一种表现。”这可以说是来自革命作家的对沈从文的一种公正评价。
对于现实主义以外的艺术创作方式，陈涌也能包容，并做出自己的分析与判断，比如对戴望舒的“象征主义”，他就充分肯定了其积极意义。在《论艺术与生活》一文中，他也详细分析了西方现代派、毕加索、蒙克，他的分析是客观辨证的，既不一概排斥，也不像某些人一样盲目崇拜，比如他指出毕加索，“当他的才能、修养和现实生活保持联系的时候，我们便看到他在艺术上放射出光辉和力量。相反地，当他背离现实去追求破坏造型艺术的规律的艺术方法和手法的时候，他的才能便得不到正当的表现。”这里作者所采取的是辨证分析的态度，而他的立场与观点也是鲜明。
对具体作家作品的评论，陈涌所也都采取辨证分析的态度，既不完全肯定，也不完全否定，而是深入到作品内部，抓住其特色，对作品的语言、情节、风格等方面加以分析，在此基础上做出判断，他对丁玲、柯岩的分析如此，对沈从文、戴望舒的分析如此，尤其值得注意的是他对陈忠实《白鹿原》的分析，他通过对小说人物与思想倾向的分析，充分肯定了这部作品的价值，也奠定了这部小说的文学位置。正是由于采取辨证分析的方法，所以陈涌的文学评论经受住了时间的考验，在今天仍能给人以启发。
作为一位理论家与评论家，陈涌的成就是多方面的，我们不仅要学习他始终将个人与民族、人民的命运联系在一起的坚定立场，而且要学习他在文学评论中所体现出来的开阔视野、辨证方法与理论高度。
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