中财网出售农家散养鸡广告语:为什么学习历史？——皮特?N.斯特恩斯著 陈伟壁译
来源：百度文库 编辑：中财网 时间：2024/04/28 10:19:15
人活在现在。他们计划和担忧前途。然而，历史是研究过去的事情。考虑到大众媒体从现实生活出发，并且预期不久的将来，那么为什么要理会过去呢？考虑到知识分支的现有情况，为什么坚持——正如大多数美国教育计划所做的——在学校课程中设置相当可观的历史内容呢？为什么敦促很多学生去学习比他们所需要的更多的历史知识呢？
学习任何科目需要理由：它的倡导者必须解释为什么该科目值得关注。受到广泛接受的科目——历史肯定是其中一科以吸引一些喜欢知识和思维方式的人参与其中。但是读者较少自发地得出了这一科目并更加怀疑有关为什么需要学习它的理由。
历史学家不会心脏移植手术，改善公路设计，或逮捕罪犯。在一个社会中，期望教育服务于有用的目的是相当正确的，历史的功能似乎比工科或医学更难以界定。历史其实是非常有用的，实际上是不可缺少的，但历史研究的成果，比来自其他一些学科的成果是不那么直接的，可触知的。
在过去，学习历史已经有充分理由，但我们将不再接受这些理由。比如，其中一个理由认为：历史在当前的教育有其位置，因为先前领导人认为某些历史事实的知识，有助于区分有教养与没教养的人；能一口气说出法国诺曼底公爵威廉对英格兰的入侵和征服英格兰的日期（1066）或者能够想出与达尔文同个时期提出生物进化论的的历史人物的名字（华莱士）的人被认为是优秀者——他或她是法学院，甚至是业务晋升的更好人选。许多社会，从中国到美国，历史事实的知识已被用来作为社会筛选的手段，这种习惯对于我们来说依然存在一定程度的影响。不幸的是，这种用途鼓励盲目背诵，虽然背诵是真实存在的，但它不是历史学科很吸引人的方面。
历史应该加以研究，因为它是个人和社会所必不可少的。而且它蕴含着很多美好的东西。有很多种方法来讨论历史的真正用途，因为有很多不同的历史人才和不同探讨历史意义的途径。但是，所有历史的用途的界定依靠下面两个基本事实。
历史帮助我们了解人与社会
首先，历史提供了有关人类和社会如何表现的“信息大仓库”。理解人类和社会的运作是困难的，不过，很多学科作出了尝试。只是全依靠目前的资料，将不必要地阻碍我们努力。如果国家现在处于和平年代，我们如何能评价战争？除非我们运用史料？如果我们不采用我们所知道的过去的经验，我们又如何能理解天才？理解技术革新的影响？或者理解信仰对塑造家庭生活的作用？一些社会科学家试图制定人类行为的法则或理论来理解它们。但即使是这样，还是要依靠历史资料。除非在有限的，往往是人为的案例，那样的话，在实验中能设计并确定人们是如何采取行动的。但大的方面，一个社会的运作，如大规模的选举，传教活动，或者军事同盟，就不能设计出精确的实验。因此，在不可避免的要求回答，为什么复杂的物种它在社会环境中有如此的表现时，历史虽不是十全十美，但必须作为我们了解人类和社会的实验室。而且过去的资料必须成为我们最重要的证据。历史提供了唯一的广泛的思考和分析社会如何运作的证据来源，并且人类需要有一定的关于社会是如何运作的意识来管理自己的生活。这一点，从根本上说，就是为什么我们不能够远离历史的原因。
历史帮助我们理解变化以及今天的社会从何而来
其次，历史作为一门严谨的研究学科，它对帮助我们理解变化，以及今天的社会从何而来负有不可推卸的责任。这个原因紧随第一个原因。过去导致现在，以及影响未来。任何时候我们会设法知道为什么事情发生了——是美国国会政党支配力量发生转换了，青少年自杀率有重要的变化，还是巴尔干地区或中东地区的战争——我们要寻找它形成的早期原因。有时相当近期的历史足以说明一个大发展，但通常我们需要回溯过去，以确定改变的原因。只有通过学习历史，我们才能把握事物变化的原因；只有通过学习历史，我们才能理解，尽管一个机构或一个社会改变了，但什么因素仍然保留下来。
历史对解释和理解人类行为改变的重要性，不仅仅只是纯粹抽象的。举个重要的人类现象的例子，如酗酒。通过生物实验，研究人员已经确定可能导致一些人对酒精成瘾的特定基因，这是一个显著的进步。但酗酒，作为一种社会现实，有它的历史：酗酒的比例有时上升有时下降，而且在不同的群体中也表现不同。有关对酗酒态度和政策也随之而变。历史对了解为何会有这样的变化发生是不可或缺的。而且在许多方面，历史分析是一种比遗传室验更具挑战性的探索。最近几十年来，历史学家们实际上已大大促进我们了解酗酒的趋势（变化模式）和掌握酗酒作为一个不断演变的社会问题的规模。
关切当代美国政治的原因之一是低投票率，即使是大选。对投票率变化的历史分析可以帮助我们开始明白我们今天面临的问题。过去投票人数多少？投票率什么时候下降的？我们一旦研究趋势从什么时候开始，我们就可以尝试找出今天的何种因素与投票率变化趋势有关。同样的因素仍然支撑着趋势？或者在最近数十年来，有新的因素？一个纯粹的当代分析，可能解决一些问题，而历史的评价，对于任何关心今天美国政治的良性发展的人来说，显然是基本的和必要的。
历史提供了唯一的可用来研究人类状况广泛材料。它同样关注社会变化的复杂过程，包括导致今天我们周围变化的原因。上面这两个相关的理由是吸引很多人去查明过去，以及为什么我们的社会需要而且鼓励历史作为学校的主要学科的基本原因。
历史在我们生活中的重要性
这两个学习历史的基本原因是建立在历史在我们的生活中有着更加具体和多样的用途的基础之上。用优美的语言表达的历史是一种优点。最能吸引普通阅读大众的很多史学家知道戏剧性和善于写作与准确性同样重要。生平传记及军事题材的历史吸引大众的部分原因在于它们包含着故事。历史作为艺术和娱乐是服务于一个真正的目的——提高人类的审美观和理解力。好的故事是能揭示人类和社会的实际运作和促使人们去思考有关人类过去的经验。同样审美的和人文的目标是鼓舞人们努力去重构遥远的过去的动力。追求永恒，追求为今天的生活服务。探索历史学家有时称为“过去的过去性”（“pastness of the past”）1 的东西，这种探索是遥远的年代的人们构建他们的生活的方式——涉及美和兴奋的意识，以及看待人类的生命和社会的另一种角度。
历史有助于道德的理解
历史同样提供人们进行道德的沉思的机会。学习过去的个人和形势的故事让学生有机会检验他（她）的道德意识，训练学生在困难的情况下他（她）需要面对的一些实际存在的复杂性的能力。人们能经受住困难不仅仅出现在一些小说中，而且现实中也有。历史的境况可以提供灵感。“通过榜样进行历史教学”，这是用来描述学习历史的作用的词语。我们不仅学习典范的英雄人物，顺利通过道德两难问题的伟大的男人和女人，而且还包括了能提供勇气，勤勉，或有建设性的抗议的经验教训的普通大众。
历史提供认同
历史，也有利于提供身份的认同，而且这毫无疑问是所有现代国家鼓励以某种形式进行历史教学的一种原因。历史的资料包括有关家庭、团体、机构和整个国家的形式和如何演变，同时保留凝聚力的证据。对于许多美国人来说，学习自己家庭的历史是历史最为明显的用途，因为它提供有关家谱和理解家庭如何与较大的历史的变革互动的基本事实。家庭认同是被建立和确认的。很多机构，商业、社区和社会单位，比如美国的族群，利用历史来提供相同的身份。作为仅仅界定现在社团的范围，形成身份认同的可能性也是建立在丰富的过去的基础上。国家同样利用历史提供身份的认同——而且有时滥用它。讲述国家故事的历史，强调国家鲜明特色的经验，目的是为了推动国民理解国家的价值观，并致力于对国家的忠诚。
学习历史是养成良好公民所必不可少的
学习历史是养成良好公民身份所必不可少的。这是将历史列入学校课程最常见的理由。有时公民教育的倡导者仅仅希望历史只是通过生动的个人成功和道德的经验、故事来促进国民的身份认同和公民对国家的忠诚。但是历史教育对公民教育的重要性远远超越这一狭隘的目标，甚至在某些问题上是对它的挑战。
历史为真正公民身份的回归奠定了基础。在某种意义上说，它是学习历史所不可或缺的。历史提供了有关国家的机构、问题和价值形成的资料——它是这些可用资料的唯一重要仓库。它同样提供有关国家如何与其他社会相互作用，提供负责任的公民必不可少的国际的和比较的视角的资料。此外，学习历史帮助我们理解影响公民生活的近来的、当前的、以及即将发生的改变是如何出现正在的或可能出现的，以及涉及什么原因。更为重要的是，学习历史鼓励“思维习惯”，这种思维习惯对作为一名国家和社区的领袖，一个有教养的选民，信访者还是公众养成负责任的公共行为都是非常重要的。
历史学习者需要发展什么样的技能？
一个训练有素的历史学习者，需要学会什么技能来学习过去材料和社会变革中的案例，学习如何做？下列的几项技能可能相互间有重叠的部分，但是这样方便我们去了解。
评估证据的能力。历史学习建立在处理和评估各种各样的证据的基础之上——历史学家使用各种各样的证据来建构他们所能描述的关于过去最为准确的图像。学习如何解释过去政治领袖的声明——证据的一种形式——帮助形成区分目前政治领袖发表的声明中客观的和为自我利益服务的观点的能力。学习如何综合各种不同类型的证据，包括公开声明、私人记录、数据资料、视觉材料等，从而发展根据许多资料来源来形成合理的观点的能力。这个技能同样可以应用到评估日常生活所碰到的资料。
评估相互冲突的解释的能力。学习历史意味着通过整理不同观点的技能，通常是相互冲突的解释来获得一些技能。历史学习的核心目标之一：理解社会是如何运作的。理解本身是不能够很精确的。同样理解当前社会正在发生的事情也是很难精确。因此，有争议的理解就必然普遍存在。学习如何确认和评估有争议的解释是公民必须要具备的一项技能。历史作为通常有争议的人类经验的实验室，为我们提供评估各种冲突解释的训练机会。这也是历史学习的好处之一。但这种技能有时与上面提到的历史教育提供认同和对国家的忠诚的狭义用途发生冲突。查明过去情形的经验为我们提供一个有建设性的批判意识，这种批判意识可以应用于评估有关国家荣耀和团体的身份认同的党派主张。学习历史无意去破坏忠诚和承诺，但它有教会评估观点，而且提供参与辩论和达成共识的机会。
评估历史变化的经验。评估历史变化的经历对于理解当今社会是非常重要的。它是别人经常告诉我们：“不断变化的世界”中的一项必要的技能。分析变化意味着发展确认变化的影响和规模的能力，因为一些变化是比另一些变化更有根本性。将特定的变化与历史上相关的变化做比较，可以帮助学生发展这项技能。正如查明变化的可能原因的技能一样，确认通常伴随着最显著的变化的连续性的能力同样来自历史的学习。例如，学习历史帮助我们指出，如果一个主要的因素，比如一项技术的革新或者一些新政策，它可能是解释变化的原因，也可能不是，因为经常出现很多因素结合在一起才导致发生实质性的变化。
历史学习，总而言之，对促进成为有教养的公民有作用。它提供了有关我们政治体制和影响我们社会福祉的价值观和问题的背景的基本的事实材料。它同样有助于发展我们使用证据、评估解释和分析变化和连续性的能力。没有人可以像历史学家对付过去一样，很好地应付现在，因为我们缺少这一技艺的视角。但是我们可以通过应用历史的思维习惯，朝着这个方向发展，而且我们将在这一过程中以更好的公民身份发挥作用。
历史对于工作领域是有用
历史对于工作是有用的。学习历史有利于创造优秀的企业家，专业人士和政治领袖。明确为历史学家提供的专业职业的数量是可观的。但大多数学习历史的人不会成为专业的历史学家，专业的历史学家在不同层次的学校从事教学，在博物馆和媒体中心工作，为商业或公共机构做历史研究，或者越来越多的人担当历史顾问。这些工作类别是重要的——确实至关重要，它保持历史事业的向前发展，但学习历史的大多数人使用他们在历史学习中的训练，为了更广泛的职业目的。
学习历史的学生在很多职业中，以及进一步研究的领域，例如法律和公共管理，发现了它们与自己的学习经历有相关。雇主通常刻意寻求历史学习所提升的各种能力的学生。原因不难证明：学习历史的学生通常研究过去不同的时期和不同的社会，从而获得一个开阔的视野，这种视野给他们在很多工作所需要的变化和灵活性。他们发展研究的技能，培养找到和评估信息来源的能力，以及确认和评估各种诠释的能力。历史学习同样改善基本的写作和表达的技能，以及直接与公共部门和私人单位所需要的分析能力相关。因为在公共领域和私人单位也是需要确认、评估和解释趋势的能力。历史学习对于许多工作和专业领域无疑是一种资产，对大多数学生来说，尽管它不直接导致获得一个特定的工作机会，或者从事一些技术领域的工作。但是历史学习为学生的职业生涯作长期的特别的准备，它具备的素质帮助学生适应和超越入门级水平的就业。无可否认，在我们的社会中，很多关注历史研究的人担忧历史学习能否适应职业的要求。在经济不断变化的社会里，很多领域的人们都会关注就业的前途。然而，历史的训练不是一种放纵；它可直接应用于很多职业并且有助于我们的工作生活。
我们应该学习什么样的历史？
为什么我们应该学习历史的问题牵涉到几个附带的有关什么样的历史应该值得我们学习的问题。历史学家和公众可以产生大量的有关具体什么样的历史课程应该成为学校课程的一部分的想法。来自不同种类的历史带来很多好处，无论是本地区，国家或关注一种文化或世界的历史。作为故事讲述，道德榜样，和分析的历史的引人注意的例子来自各种文化的背景。有关历史应该包括什么的激烈辩论，与确认历史和试图证明某种历史事实的知识是作为一个教养的人的标志有关系。一些人觉得，为了成为一个好公民，学生必须学会背诵美国宪法的序言或者能够认出托马斯•亚迪逊——尽管很多历史学家可能对过长的非要不可的事实名单有异议。相应的，一些女权主义者，急切把历史作为她（他）们斗争的一部分，想要确保学生知道过去重要的历史人物，如苏桑 安东尼的名字。一系列可能的调查和乏味的记忆活动是相当多的，原因之一在于历史教科书的篇幅往往很长。
在历史教学中，有一个根本的紧张局势，即历史涵盖的事实和培养历史的思维习惯之间的矛盾。因为历史为我们自身的生命和时代提供了一个当前的背景，学习有关过去出现的和继续影响现代世界的有影响的人或物。这是非常需要的。这种类型的知识需要理解国家的机构和趋势的发展。它也要求对一些更广泛的世界里的重要的人物或事件进行历史理解。例如，当前基督教和伊斯兰教之间的紧张局势，需要有一定大约12世纪前形成的知识模式。事实上，迫切需要了解整个世界的重大问题是世界史在美国历史课程中抬头的一个根本原因。当我们学会比较不同的历史发展模式（这意味着需要对其他国家的传统和文明进行研究）时，我们的历史的思维习惯就得到了充实。
然而，发展历史思维习惯的关键是在历史的探究活动中反复学习、体验。这种体验应该涉及到很多材料和分析问题的各种方法。历史事实在这一过程中是必不可少的，因为历史分析依赖于资料，但它不管这些资料是来自当地、国家还是世界的。要紧的是学习如何评估不同历史变化的程度，不同解释冲突的例子以及多种类型的证据。通过日益复杂的练习，培养基本思考习惯的能力是必要的。历史的过程和机构被视为对具体课程可以是特别重要的，当然它通常用来教授历史探究。适当的平衡是很明显的目标，并且要坚持一个原则，即历史事实知识不得遮蔽发展历史思维习惯的需要。
在历史探究中，某些基本的历史事件和经验对任何历史学习计划是重要的，但它们需要补充。如果它不容许“怪念头”（whimsy）和个人品味，那么历史的学习计划将不能完全发挥作用。追求特定的故事或问题的类型，只因为它们可以使历史更加有趣，有助于圆满的智力活动。同样，如果它没有提供一些理解历史探究在扩大我们对过去人类和社会行为的认识的作用。那么这样的计划也不完整。过去的20年中，我们看到了历史信息和分析的知识发生了真正爆炸。作为附加层面的人的行为，已经受到研究和解释，而且各种迹象表明历史家正继续扩大我们对过去的理解。很明显，历史学科是创新的源泉，而不仅仅是重复既定的资料和熟悉的故事。
为什么学习历史？因为我们几乎必须要获得使用人类经验的实验室。当我们能算不错的研究它，而且取得一些可用的思维习惯，正如通过学习一些有关影响我们生活的人或事物的基本资料，我们发展出相关的技能，并且提升我们成为有教养的公民的能力、批判性的思维和基本的意识。历史的作用是多种多样的。学习历史能够帮助我们发展一些“有销路”的技能，但它的学习不能受到狭窄的功利主义的牵制。有些历史——只限于个人对有关眼前环境的变化和连续性的回忆——它是超越童年所必不可少的用途。有些历史取决于个人的品味，在那里人们可以发现美，发现乐趣，或者智力上的挑战。历史在负有不可推卸的最低和满意的最高承诺之间走来，透过诠释人类记录所积累的技能，使我们能够更好地把握世界是如何运作的。
注：文中把pastness of the past翻译为过去的过去性。过去的过去性与过去的现在性相对应。艾略特，他在1917年的诗学论文《传统与个人才能》里说道：不但要理解过去的过去性，而且还要理解过去的现在性[and the historical sense involves a perception, not only of the pastness of the past, but of its presence]。
阅读推荐：
Holt, Thomas C. Thinking Historically: Narrative, Imagination, and Understanding. New York: College Entrance Examination Board, 1990.
Howe, Barbara. Careers for Students of History. Washington, D.C.: American Historical Association, 1989.
Hexter, J. H. The History Primer. New York: Basic Books, 1971.
Gagnon, Paul, ed. Historical Literacy. New York: MacMillan, 1989.
Oakeshott, Michael. On History. Totowa, N.J.: Barnes and Noble, 1983.
Stearns, Peter N. Meaning over Memory: Recasting the Teaching of History and Culture. Chapel Hill, N.C.: University of North Carolina Press, 1993.
.作者简介：
皮特•N.斯特恩斯（Peter N. Stearns），美国乔治•梅隆大学教授、副校长，《社会史杂志》主编。国际知名历史学家，哈佛大学博士，曾担任过美国历史学会副主席，主要研究欧洲史、社会史和情感史。他撰写和编辑的书籍有85种之多，其中包括《全球文明史》。
资料来源：美国历史地理教育网站《学生之友》。
学习任何科目需要理由：它的倡导者必须解释为什么该科目值得关注。受到广泛接受的科目——历史肯定是其中一科以吸引一些喜欢知识和思维方式的人参与其中。但是读者较少自发地得出了这一科目并更加怀疑有关为什么需要学习它的理由。
历史学家不会心脏移植手术，改善公路设计，或逮捕罪犯。在一个社会中，期望教育服务于有用的目的是相当正确的，历史的功能似乎比工科或医学更难以界定。历史其实是非常有用的，实际上是不可缺少的，但历史研究的成果，比来自其他一些学科的成果是不那么直接的，可触知的。
在过去，学习历史已经有充分理由，但我们将不再接受这些理由。比如，其中一个理由认为：历史在当前的教育有其位置，因为先前领导人认为某些历史事实的知识，有助于区分有教养与没教养的人；能一口气说出法国诺曼底公爵威廉对英格兰的入侵和征服英格兰的日期（1066）或者能够想出与达尔文同个时期提出生物进化论的的历史人物的名字（华莱士）的人被认为是优秀者——他或她是法学院，甚至是业务晋升的更好人选。许多社会，从中国到美国，历史事实的知识已被用来作为社会筛选的手段，这种习惯对于我们来说依然存在一定程度的影响。不幸的是，这种用途鼓励盲目背诵，虽然背诵是真实存在的，但它不是历史学科很吸引人的方面。
历史应该加以研究，因为它是个人和社会所必不可少的。而且它蕴含着很多美好的东西。有很多种方法来讨论历史的真正用途，因为有很多不同的历史人才和不同探讨历史意义的途径。但是，所有历史的用途的界定依靠下面两个基本事实。
历史帮助我们了解人与社会
首先，历史提供了有关人类和社会如何表现的“信息大仓库”。理解人类和社会的运作是困难的，不过，很多学科作出了尝试。只是全依靠目前的资料，将不必要地阻碍我们努力。如果国家现在处于和平年代，我们如何能评价战争？除非我们运用史料？如果我们不采用我们所知道的过去的经验，我们又如何能理解天才？理解技术革新的影响？或者理解信仰对塑造家庭生活的作用？一些社会科学家试图制定人类行为的法则或理论来理解它们。但即使是这样，还是要依靠历史资料。除非在有限的，往往是人为的案例，那样的话，在实验中能设计并确定人们是如何采取行动的。但大的方面，一个社会的运作，如大规模的选举，传教活动，或者军事同盟，就不能设计出精确的实验。因此，在不可避免的要求回答，为什么复杂的物种它在社会环境中有如此的表现时，历史虽不是十全十美，但必须作为我们了解人类和社会的实验室。而且过去的资料必须成为我们最重要的证据。历史提供了唯一的广泛的思考和分析社会如何运作的证据来源，并且人类需要有一定的关于社会是如何运作的意识来管理自己的生活。这一点，从根本上说，就是为什么我们不能够远离历史的原因。
历史帮助我们理解变化以及今天的社会从何而来
其次，历史作为一门严谨的研究学科，它对帮助我们理解变化，以及今天的社会从何而来负有不可推卸的责任。这个原因紧随第一个原因。过去导致现在，以及影响未来。任何时候我们会设法知道为什么事情发生了——是美国国会政党支配力量发生转换了，青少年自杀率有重要的变化，还是巴尔干地区或中东地区的战争——我们要寻找它形成的早期原因。有时相当近期的历史足以说明一个大发展，但通常我们需要回溯过去，以确定改变的原因。只有通过学习历史，我们才能把握事物变化的原因；只有通过学习历史，我们才能理解，尽管一个机构或一个社会改变了，但什么因素仍然保留下来。
历史对解释和理解人类行为改变的重要性，不仅仅只是纯粹抽象的。举个重要的人类现象的例子，如酗酒。通过生物实验，研究人员已经确定可能导致一些人对酒精成瘾的特定基因，这是一个显著的进步。但酗酒，作为一种社会现实，有它的历史：酗酒的比例有时上升有时下降，而且在不同的群体中也表现不同。有关对酗酒态度和政策也随之而变。历史对了解为何会有这样的变化发生是不可或缺的。而且在许多方面，历史分析是一种比遗传室验更具挑战性的探索。最近几十年来，历史学家们实际上已大大促进我们了解酗酒的趋势（变化模式）和掌握酗酒作为一个不断演变的社会问题的规模。
关切当代美国政治的原因之一是低投票率，即使是大选。对投票率变化的历史分析可以帮助我们开始明白我们今天面临的问题。过去投票人数多少？投票率什么时候下降的？我们一旦研究趋势从什么时候开始，我们就可以尝试找出今天的何种因素与投票率变化趋势有关。同样的因素仍然支撑着趋势？或者在最近数十年来，有新的因素？一个纯粹的当代分析，可能解决一些问题，而历史的评价，对于任何关心今天美国政治的良性发展的人来说，显然是基本的和必要的。
历史提供了唯一的可用来研究人类状况广泛材料。它同样关注社会变化的复杂过程，包括导致今天我们周围变化的原因。上面这两个相关的理由是吸引很多人去查明过去，以及为什么我们的社会需要而且鼓励历史作为学校的主要学科的基本原因。
历史在我们生活中的重要性
这两个学习历史的基本原因是建立在历史在我们的生活中有着更加具体和多样的用途的基础之上。用优美的语言表达的历史是一种优点。最能吸引普通阅读大众的很多史学家知道戏剧性和善于写作与准确性同样重要。生平传记及军事题材的历史吸引大众的部分原因在于它们包含着故事。历史作为艺术和娱乐是服务于一个真正的目的——提高人类的审美观和理解力。好的故事是能揭示人类和社会的实际运作和促使人们去思考有关人类过去的经验。同样审美的和人文的目标是鼓舞人们努力去重构遥远的过去的动力。追求永恒，追求为今天的生活服务。探索历史学家有时称为“过去的过去性”（“pastness of the past”）1 的东西，这种探索是遥远的年代的人们构建他们的生活的方式——涉及美和兴奋的意识，以及看待人类的生命和社会的另一种角度。
历史有助于道德的理解
历史同样提供人们进行道德的沉思的机会。学习过去的个人和形势的故事让学生有机会检验他（她）的道德意识，训练学生在困难的情况下他（她）需要面对的一些实际存在的复杂性的能力。人们能经受住困难不仅仅出现在一些小说中，而且现实中也有。历史的境况可以提供灵感。“通过榜样进行历史教学”，这是用来描述学习历史的作用的词语。我们不仅学习典范的英雄人物，顺利通过道德两难问题的伟大的男人和女人，而且还包括了能提供勇气，勤勉，或有建设性的抗议的经验教训的普通大众。
历史提供认同
历史，也有利于提供身份的认同，而且这毫无疑问是所有现代国家鼓励以某种形式进行历史教学的一种原因。历史的资料包括有关家庭、团体、机构和整个国家的形式和如何演变，同时保留凝聚力的证据。对于许多美国人来说，学习自己家庭的历史是历史最为明显的用途，因为它提供有关家谱和理解家庭如何与较大的历史的变革互动的基本事实。家庭认同是被建立和确认的。很多机构，商业、社区和社会单位，比如美国的族群，利用历史来提供相同的身份。作为仅仅界定现在社团的范围，形成身份认同的可能性也是建立在丰富的过去的基础上。国家同样利用历史提供身份的认同——而且有时滥用它。讲述国家故事的历史，强调国家鲜明特色的经验，目的是为了推动国民理解国家的价值观，并致力于对国家的忠诚。
学习历史是养成良好公民所必不可少的
学习历史是养成良好公民身份所必不可少的。这是将历史列入学校课程最常见的理由。有时公民教育的倡导者仅仅希望历史只是通过生动的个人成功和道德的经验、故事来促进国民的身份认同和公民对国家的忠诚。但是历史教育对公民教育的重要性远远超越这一狭隘的目标，甚至在某些问题上是对它的挑战。
历史为真正公民身份的回归奠定了基础。在某种意义上说，它是学习历史所不可或缺的。历史提供了有关国家的机构、问题和价值形成的资料——它是这些可用资料的唯一重要仓库。它同样提供有关国家如何与其他社会相互作用，提供负责任的公民必不可少的国际的和比较的视角的资料。此外，学习历史帮助我们理解影响公民生活的近来的、当前的、以及即将发生的改变是如何出现正在的或可能出现的，以及涉及什么原因。更为重要的是，学习历史鼓励“思维习惯”，这种思维习惯对作为一名国家和社区的领袖，一个有教养的选民，信访者还是公众养成负责任的公共行为都是非常重要的。
历史学习者需要发展什么样的技能？
一个训练有素的历史学习者，需要学会什么技能来学习过去材料和社会变革中的案例，学习如何做？下列的几项技能可能相互间有重叠的部分，但是这样方便我们去了解。
评估证据的能力。历史学习建立在处理和评估各种各样的证据的基础之上——历史学家使用各种各样的证据来建构他们所能描述的关于过去最为准确的图像。学习如何解释过去政治领袖的声明——证据的一种形式——帮助形成区分目前政治领袖发表的声明中客观的和为自我利益服务的观点的能力。学习如何综合各种不同类型的证据，包括公开声明、私人记录、数据资料、视觉材料等，从而发展根据许多资料来源来形成合理的观点的能力。这个技能同样可以应用到评估日常生活所碰到的资料。
评估相互冲突的解释的能力。学习历史意味着通过整理不同观点的技能，通常是相互冲突的解释来获得一些技能。历史学习的核心目标之一：理解社会是如何运作的。理解本身是不能够很精确的。同样理解当前社会正在发生的事情也是很难精确。因此，有争议的理解就必然普遍存在。学习如何确认和评估有争议的解释是公民必须要具备的一项技能。历史作为通常有争议的人类经验的实验室，为我们提供评估各种冲突解释的训练机会。这也是历史学习的好处之一。但这种技能有时与上面提到的历史教育提供认同和对国家的忠诚的狭义用途发生冲突。查明过去情形的经验为我们提供一个有建设性的批判意识，这种批判意识可以应用于评估有关国家荣耀和团体的身份认同的党派主张。学习历史无意去破坏忠诚和承诺，但它有教会评估观点，而且提供参与辩论和达成共识的机会。
评估历史变化的经验。评估历史变化的经历对于理解当今社会是非常重要的。它是别人经常告诉我们：“不断变化的世界”中的一项必要的技能。分析变化意味着发展确认变化的影响和规模的能力，因为一些变化是比另一些变化更有根本性。将特定的变化与历史上相关的变化做比较，可以帮助学生发展这项技能。正如查明变化的可能原因的技能一样，确认通常伴随着最显著的变化的连续性的能力同样来自历史的学习。例如，学习历史帮助我们指出，如果一个主要的因素，比如一项技术的革新或者一些新政策，它可能是解释变化的原因，也可能不是，因为经常出现很多因素结合在一起才导致发生实质性的变化。
历史学习，总而言之，对促进成为有教养的公民有作用。它提供了有关我们政治体制和影响我们社会福祉的价值观和问题的背景的基本的事实材料。它同样有助于发展我们使用证据、评估解释和分析变化和连续性的能力。没有人可以像历史学家对付过去一样，很好地应付现在，因为我们缺少这一技艺的视角。但是我们可以通过应用历史的思维习惯，朝着这个方向发展，而且我们将在这一过程中以更好的公民身份发挥作用。
历史对于工作领域是有用
历史对于工作是有用的。学习历史有利于创造优秀的企业家，专业人士和政治领袖。明确为历史学家提供的专业职业的数量是可观的。但大多数学习历史的人不会成为专业的历史学家，专业的历史学家在不同层次的学校从事教学，在博物馆和媒体中心工作，为商业或公共机构做历史研究，或者越来越多的人担当历史顾问。这些工作类别是重要的——确实至关重要，它保持历史事业的向前发展，但学习历史的大多数人使用他们在历史学习中的训练，为了更广泛的职业目的。
学习历史的学生在很多职业中，以及进一步研究的领域，例如法律和公共管理，发现了它们与自己的学习经历有相关。雇主通常刻意寻求历史学习所提升的各种能力的学生。原因不难证明：学习历史的学生通常研究过去不同的时期和不同的社会，从而获得一个开阔的视野，这种视野给他们在很多工作所需要的变化和灵活性。他们发展研究的技能，培养找到和评估信息来源的能力，以及确认和评估各种诠释的能力。历史学习同样改善基本的写作和表达的技能，以及直接与公共部门和私人单位所需要的分析能力相关。因为在公共领域和私人单位也是需要确认、评估和解释趋势的能力。历史学习对于许多工作和专业领域无疑是一种资产，对大多数学生来说，尽管它不直接导致获得一个特定的工作机会，或者从事一些技术领域的工作。但是历史学习为学生的职业生涯作长期的特别的准备，它具备的素质帮助学生适应和超越入门级水平的就业。无可否认，在我们的社会中，很多关注历史研究的人担忧历史学习能否适应职业的要求。在经济不断变化的社会里，很多领域的人们都会关注就业的前途。然而，历史的训练不是一种放纵；它可直接应用于很多职业并且有助于我们的工作生活。
我们应该学习什么样的历史？
为什么我们应该学习历史的问题牵涉到几个附带的有关什么样的历史应该值得我们学习的问题。历史学家和公众可以产生大量的有关具体什么样的历史课程应该成为学校课程的一部分的想法。来自不同种类的历史带来很多好处，无论是本地区，国家或关注一种文化或世界的历史。作为故事讲述，道德榜样，和分析的历史的引人注意的例子来自各种文化的背景。有关历史应该包括什么的激烈辩论，与确认历史和试图证明某种历史事实的知识是作为一个教养的人的标志有关系。一些人觉得，为了成为一个好公民，学生必须学会背诵美国宪法的序言或者能够认出托马斯•亚迪逊——尽管很多历史学家可能对过长的非要不可的事实名单有异议。相应的，一些女权主义者，急切把历史作为她（他）们斗争的一部分，想要确保学生知道过去重要的历史人物，如苏桑 安东尼的名字。一系列可能的调查和乏味的记忆活动是相当多的，原因之一在于历史教科书的篇幅往往很长。
在历史教学中，有一个根本的紧张局势，即历史涵盖的事实和培养历史的思维习惯之间的矛盾。因为历史为我们自身的生命和时代提供了一个当前的背景，学习有关过去出现的和继续影响现代世界的有影响的人或物。这是非常需要的。这种类型的知识需要理解国家的机构和趋势的发展。它也要求对一些更广泛的世界里的重要的人物或事件进行历史理解。例如，当前基督教和伊斯兰教之间的紧张局势，需要有一定大约12世纪前形成的知识模式。事实上，迫切需要了解整个世界的重大问题是世界史在美国历史课程中抬头的一个根本原因。当我们学会比较不同的历史发展模式（这意味着需要对其他国家的传统和文明进行研究）时，我们的历史的思维习惯就得到了充实。
然而，发展历史思维习惯的关键是在历史的探究活动中反复学习、体验。这种体验应该涉及到很多材料和分析问题的各种方法。历史事实在这一过程中是必不可少的，因为历史分析依赖于资料，但它不管这些资料是来自当地、国家还是世界的。要紧的是学习如何评估不同历史变化的程度，不同解释冲突的例子以及多种类型的证据。通过日益复杂的练习，培养基本思考习惯的能力是必要的。历史的过程和机构被视为对具体课程可以是特别重要的，当然它通常用来教授历史探究。适当的平衡是很明显的目标，并且要坚持一个原则，即历史事实知识不得遮蔽发展历史思维习惯的需要。
在历史探究中，某些基本的历史事件和经验对任何历史学习计划是重要的，但它们需要补充。如果它不容许“怪念头”（whimsy）和个人品味，那么历史的学习计划将不能完全发挥作用。追求特定的故事或问题的类型，只因为它们可以使历史更加有趣，有助于圆满的智力活动。同样，如果它没有提供一些理解历史探究在扩大我们对过去人类和社会行为的认识的作用。那么这样的计划也不完整。过去的20年中，我们看到了历史信息和分析的知识发生了真正爆炸。作为附加层面的人的行为，已经受到研究和解释，而且各种迹象表明历史家正继续扩大我们对过去的理解。很明显，历史学科是创新的源泉，而不仅仅是重复既定的资料和熟悉的故事。
为什么学习历史？因为我们几乎必须要获得使用人类经验的实验室。当我们能算不错的研究它，而且取得一些可用的思维习惯，正如通过学习一些有关影响我们生活的人或事物的基本资料，我们发展出相关的技能，并且提升我们成为有教养的公民的能力、批判性的思维和基本的意识。历史的作用是多种多样的。学习历史能够帮助我们发展一些“有销路”的技能，但它的学习不能受到狭窄的功利主义的牵制。有些历史——只限于个人对有关眼前环境的变化和连续性的回忆——它是超越童年所必不可少的用途。有些历史取决于个人的品味，在那里人们可以发现美，发现乐趣，或者智力上的挑战。历史在负有不可推卸的最低和满意的最高承诺之间走来，透过诠释人类记录所积累的技能，使我们能够更好地把握世界是如何运作的。
注：文中把pastness of the past翻译为过去的过去性。过去的过去性与过去的现在性相对应。艾略特，他在1917年的诗学论文《传统与个人才能》里说道：不但要理解过去的过去性，而且还要理解过去的现在性[and the historical sense involves a perception, not only of the pastness of the past, but of its presence]。
阅读推荐：
Holt, Thomas C. Thinking Historically: Narrative, Imagination, and Understanding. New York: College Entrance Examination Board, 1990.
Howe, Barbara. Careers for Students of History. Washington, D.C.: American Historical Association, 1989.
Hexter, J. H. The History Primer. New York: Basic Books, 1971.
Gagnon, Paul, ed. Historical Literacy. New York: MacMillan, 1989.
Oakeshott, Michael. On History. Totowa, N.J.: Barnes and Noble, 1983.
Stearns, Peter N. Meaning over Memory: Recasting the Teaching of History and Culture. Chapel Hill, N.C.: University of North Carolina Press, 1993.
.作者简介：
皮特•N.斯特恩斯（Peter N. Stearns），美国乔治•梅隆大学教授、副校长，《社会史杂志》主编。国际知名历史学家，哈佛大学博士，曾担任过美国历史学会副主席，主要研究欧洲史、社会史和情感史。他撰写和编辑的书籍有85种之多，其中包括《全球文明史》。
资料来源：美国历史地理教育网站《学生之友》。