中财网融资租赁折旧计提分录:十全老人乾隆帝为何武宠福康安文宠和珅(3)
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乾隆五十七年，当时英国派遣以马嘎尔尼(George Macartney)为首的庞大使团以庆祝乾隆帝万寿的名义访问中国，要求清朝开放贸易口岸、互派使节、减免并公开外贸税率，他们赠送给乾隆帝大批先进的仪器、马车、大炮、步枪、舰船模型等礼物。按照清朝的惯例，所有外国使节都要向皇帝行三跪九叩礼，但被马嘎尔尼坚决拒绝，这让自称“十全老人”的乾隆帝非常不快。虽然乾隆帝被英国文明的先进所震撼，但他仍然故步自封，坚决拒绝了英国使团提出的一切要求，并将赠送的礼物封存在圆明园，直至60多年后英国军队在抢劫圆明园时，发现当年赠送给乾隆帝的步枪、大炮仍然保存完好；乾隆帝及其子孙们不仅没有想到要仿制，甚至也没有想到要进口，以至几十年后，面对配备先进武器的英国侵略军时，清军使用的武器甚至还不及一百多年前的康熙时期先进。当乾隆帝骄傲地宣称“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物，以通有无”而拒绝英国通商贸易的要求时，不知道他的内心是否会有过一丝惶恐，但即使有，82岁高龄的乾隆帝也已经无暇顾及了《高宗纯皇帝实录》卷1434。。
在中国长达几个月的旅行让英国使团充分了解了大清帝国的虚弱与贫穷，他们认为中国人是“忙忙碌碌的一群，像蚂蚁一样没有个性，也像蚂蚁一样繁忙。……连面部表情看上去都没有差别。他们像奴隶一样被镇压，也像奴隶一样驯服顺从。孩子惧怕父母，百姓惧怕官吏，官吏惧怕皇帝”；“所有与我们有过接触的官员，无一不表现得温文尔雅，极有教养。然而，他们虽然礼貌周全，却都不诚实”。“中国不是开明的君主制，而是在靠棍棒进行恐怖统治的东方专制主义暴政的典型。中国不是富裕的国度，而是一片贫困的土地，不是社会靠农业发展，而是社会停滞于农业”。“清政府的政策跟自负有关，它想凌驾于各国之上，但目光如豆，只知道防止人民智力进步……当我们每天都在艺术和科学领域前进时，他们实际上正在变为半野蛮人。……(清帝国)只不过是一个泥足巨人，只要轻轻一抵就可以把他们打倒在地”。“中华帝国只是一艘破旧不堪的旧船，只是幸运地有了几位谨慎的船长才使它在近150年期间没有沉没。它那巨大的躯壳使周围的邻国见了害怕。假如来了个无能之辈掌舵，那船上的纪律与安全就都完了……船将不会立刻沉没。它将像一个残骸那样到处漂流，然后在岸上撞得粉碎”［法］佩雷菲特：《停滞的帝国——两个世界的撞击》，生活·读书·新知三联书店1998年版。
这些外来者的观察不仅非常生动描绘了康乾盛世末期衰败、贫穷、绝望的景象，而且是对过去150年历史的恰当总结，以及对未来准确的预言。康乾盛世是中国帝制时代绝对专制的最高峰，它集中国历代统治术之大成，主要依靠三位谨慎、能干、具有高度责任心的船长的卓越领导，以及八旗统治集团的团结、高效来维持，它是在一个相对封闭体系中发展而来的盛世。纵向比较，康乾盛世创造了中国政治、经济实力的空前高峰，它不仅统一了中原汉族地区，也统治了东北亚、中亚广大的游猎地区，建立起一个版图空前广大而且稳定的大一统帝国，中国人口第一次突破了2亿、3亿；但不幸的是，从横向比较，它却与当时世界最先进文明之间的差距越拉越大。康乾盛世是中国传统帝制的最后一抹斜阳，最后一首挽歌，虽然辉煌，只是已经走到了尽头。