随着人们对鸟鸣想象的日益丰富和诗歌艺术的不断发展，宋代产生了一种新的诗歌体裁——“禽言诗”。所谓“禽言诗”，就是人们摹仿鸟的叫声给它起一个有意义的名字，再由此引申生发，以抒写感情的诗。禽言诗在中国古代诗歌中，是具有悠久的历史和深远的影响的。《诗经》里的《关雎》，还不能算是禽言诗，因为“关关雎鸠”中的“关关”仅仅是像声词，亦可用别的同音字代替，并无什么意义。但是《豳风》中的《鸱鸮》，就应算是禽言诗的鼻祖了。“予羽谯谯，予尾翛翛，予室翘翘，风雨所漂摇，予唯音哓哓”中的“谯谯”、“翛翛”、“翘翘”、“哓哓”，不但像鸟的叫声，而且都有含义。余冠英先生对这几句诗的译文为：“我的羽毛稀稀少少，我的尾巴像把干草，我的窠儿晃晃摇摇，雨还要淋风也要扫，直吓得我喳喳乱叫。”
关于“禽言”，钱钟书先生在《宋诗选注·周紫芝》的注中解释得很精当。他说：“在中国古代文学作品里，‘禽言’跟‘鸟言’有点分别。‘鸟言’这个名词见于《周礼》的《秋官司寇》上篇，想像鸟儿叫声就是在说它们鸟类的方言土话。像《诗经》里《豳风》的《鸱鸮》，和公冶长故事中的‘雀鸣啧啧唶唶’，不论是别有寄托，或者全出附会，都是翻译‘鸟言’而成的诗歌。‘禽言’是宋之问《陆浑山庄》和《谒禹庙》两首诗里所谓：‘山鸟自呼名’，‘禽言常自呼’，也是梅尧臣《和欧阳永叔〈啼鸟〉》诗所谓：‘满壑呼啸谁识名，但依音响得其字’，想像鸟儿叫声是在说我们人类的方言土语。同样的鸟叫，各地方的人因自然环境和生活情况的不同而听成各种不同的说话，有的是‘击谷’，有的是‘布谷’，有的是‘脱却破裤’，有的是‘一百八个’，有的是‘催王做活’等等。禽言诗已不是在诗歌中一般地描写鸟鸣，而是用拟人化的笔法，把鸟鸣当作人语，立意造型融为一体，具有诙谐含蓄、妙趣横生的艺术效果。”禽言诗一般认为是北宋梅尧臣所首创。
梅尧臣(1002-1060)，字圣俞，是北宋的一位重要诗人。他的禽言诗，同他的其他诗作一样，风格力求平淡，这对于纠正晚唐五代以来诗坛上的靡丽之习，无疑具有进步意义。他写的《四禽言》分别模仿杜鹃、提壶、婆饼焦、竹鸡四种鸟的叫声，化入作者所要叙述的事和所要抒发的情：
不如归去，春山云暮。万木兮参云，蜀天兮何处？人言有翼可归飞，安用空啼向高树？
提壶芦，沽美酒。风为宾，树为友。山花缭乱目前开，劝尔今朝千万寿。
婆饼焦，儿不食，尔父向何之？尔母山头化为石。山头化石可奈何，遂作微禽啼不息。
泥滑滑，苦竹岗。雨萧萧，马上郎。马啼凌兢雨又急，此鸟为君应断肠。
第一首借杜鹃“不如归去”的叫声寄托归思。第二首借提壶鸟的叫声劝酒祝寿。第三首 “婆饼焦”是一种山鸟，关于它得名的来历，冯梦龙《情史类略》记载说：“人有远戍者，其妇从山头望之，化为鸟。时烹饼将以为饷，使其子侦之，恐其焦不可食也；往已，见其母化此物，但呼‘婆饼焦’也。今江淮所在有之。”这个故事是说一位母亲为未成年的儿子烤饼，心中想念离家日久未归的丈夫，就到屋后山头远眺，因为思念过甚，身体化作石头，又因牵挂儿子，魂魄化为小鸟，飞到自家门口，不断呼唤婆饼焦，提醒儿子吃饼。第四首通过竹鸡“泥滑滑”的叫声描述雨中行路的艰难。这些诗中既有鸟语，又有人言，人言鸟语浑然而成一体，诗句明白流畅，朴实无华，而意境却幽远、深邃。这四首诗中以《婆饼焦》一首最为生动、婉曲。这大约是因为婆饼焦的叫声异常婉转，富于变化，使人听起来不禁浮想联翩，而且传说也最动人。
虽然人们一般认为是梅尧臣最早做禽言诗，其实更早一些，唐人元稹的《思归乐》就写过一首咏杜鹃的禽言诗，因为杜鹃的叫声好像“不如归去”。元稹诗云：“我作思归乐，君作思归鸣。尔是此山鸟，安得失乡名？”抒发了思乡的感情。五代韦庄的《鹧鸪》也是一首禽言诗，诗云：“‘懊恼泽家’知有恨，年年长忆凤城归”，自注道：“‘懊恼泽家’，鹧鸪之音也。”所以，应该看作是一首禽言诗。
苏轼也写了五首禽言诗，在这五首诗的前面，他写了一个序：梅圣俞尝作《四禽言》。余谪黄州，寓居定惠院，绕舍皆茂林修竹，荒池蒲苇。春夏之交，鸣鸟百族，土人多以其声之似者名之，遂用圣俞体作《五禽言》。
使君向蕲州，更唱蕲州鬼。我不识使君，宁知使君死。人生作鬼会不免，使君已老知何晚。（王元之自黄移蕲州，闻啼鸟，问其名。或对曰：“此名蕲州鬼。”元之大恶之，果卒于蕲。）
南山昨夜雨，西溪不可渡。溪边布谷儿，劝我脱破袴。不辞脱袴溪水寒，水中照见催租瘢。（士人谓布谷为脱却破袴。）
去年麦不熟，挟弹规我肉。今年麦上场，处处有残粟。丰年景象何处寻，听取林间快活吟。（此鸟声云：麦饭熟，即快活。）
力作力作，蚕丝一百箔。垅上麦头昂，林间桑子落。愿侬一箔千两丝，缫丝得蛹饲尔雏。（此鸟声云：蚕丝一百箔。）
姑恶姑恶，姑不恶，妾命薄。君不见东海孝妇死作三年乾，不如广汉庞姑去却还。（姑恶，水鸟也。俗云妇以姑虐死，故其声云。）
“脱却破袴”是当地人对杜鹃叫声的想象，诗人把它巧妙地嵌入诗中，构思成一幅感人的画面：一位勤苦劳作的农民被阻在雨后暴涨的溪水边，当他不得已脱下破袴踏入冰冷的溪水时，水中映出了他身上地主逼租留下的伤痕。这几句诗，不仅写出了农民凄苦的外貌，而且写出了他们悲凉的心境，反映了作者对普通百姓的深切同情。
东海有孝妇，年轻守寡，没有孩子，赡养婆婆非常尽心，婆婆想让她改嫁，她始终不肯。婆婆对邻居说：“这个孝妇待我非常好，她自己过得非常清苦，我觉得她无子守寡非常可怜。我老了，不可以长期连累她耗费她的年华，该怎么办呢？”后来婆婆自缢而死，婆婆的女儿状告她于官府：“这个妇人杀了我母亲”。狱吏逮捕了孝妇，孝妇的供词不承认自己杀了婆婆。狱吏验问考打，孝妇自我诬陷而招认。所有案卷呈报上去后，太守最终断定斩杀孝妇。结果郡中枯旱三年。这就是“东海孝妇死作三年乾”的故事。
东汉广汉有个人，姓姜名诗，娶妻庞氏，夫妻孝顺。家离长江有七、八里路，庞氏常到长江边取婆婆喜欢喝的长江水。婆婆爱吃鱼，庞氏经常烧鱼给婆婆，婆婆不愿单独吃鱼，庞氏就请隔壁老太作陪。有一天庞氏取水回来晚了，姜诗怀疑庞氏怠慢母亲，就把庞氏赶出家门。隔壁老太让她暂时寄居，庞氏昼夜辛勤织布，托隔壁老太换钱孝敬婆婆。婆婆知道真相后立即要儿子接回庞氏。庞氏回家之日，院子里涌出一股清泉，水质和长江水相同，而且此后每天还跳出两条鲤鱼。“广汉庞姑去却还”说的就是这个涌泉跃鲤的故事。
陆游写的《禽言》四首，是借“架犁”、“拔笋”、“打麦作饭”、“堂前捉绩子”等鸟鸣声直接描写农事活动的。近于白描的几笔勾勒，把农民起早贪黑、冒雨耕作的勤苦，以及虽劳苦而不敢有所怨尤的抑郁心情表现了出来。《堂前捉绩子》一首则生动地描写了蚕女们的生活：
架犁架犁，南村北村雨凄凄。夜起饭牛鸡未啼，日暮矻矻行千畦。没足勿恨一尺泥，西成收薄汝噬脐。
拔笋拔笋，入箐不辞风雨窘。养成会见高拂云，取供口腹初不忍。独持两把慰倚门，慈颜一笑如春温。
老翁老尚健，打麦持作饭。终岁陇亩间，劳苦孰敢怨。人生为农最可愿，得饱正如持左券。碓舂樵爨小甑香，岂不胜汝耗太仓！
堂前捉绩子，力作忘朝餐。鹅黄雪白相照耀，插茅作簇高如山。蚕女采桑至煮茧，何暇膏沐梳髻鬟。缫成蜀锦与楚縠，舞姝缠头不论束。
蚕女们从采桑养蚕到煮茧缫丝，废寝忘餐地劳动，她们创造的社会财富被阔人们恣意挥霍，而自己却连起码的梳洗打扮都无暇顾及。这几首诗里，鸟鸣与全诗的意境自然地融和在一起，不露痕迹，使诗歌有声有色，有景有情，在读者面前展示出一幅农村生活的生动画面。
周紫芝的《禽言》四首，钱钟书认为比梅尧臣、苏轼写的更好。其《婆饼焦》诗云：“云穰穰，麦穗黄。婆饼欲焦新麦香，今年麦熟不敢尝，斗量车载倾囷仓，化作三军马上粮。”婆饼焦的故事与征人有关，所以周紫芝诗中有“斗量车载倾囷仓，化作三军马上粮”之句，实际上反映了当时老百姓苦于征战的社会心理。
宋以后，不断有人写作禽言诗，如元代梁栋写过《四禽言》。其一云：“脱却破袴，贫家能有几尺布？纤尽寒机无得裁，可人不来廉叔度。脱却破袴。”这首诗用朴素凝炼的语言，反映了穷苦人民衣不蔽体的悲惨生活。东汉人廉叔度在蜀郡为官时，曾经废除不许百姓点灯的禁令，使人民得以日耕夜织。诗人借古喻今，叹惜没有关心人民疾苦的官吏。诗歌首尾用“脱却破袴”呼应，一方面使“禽言”意味更突出，另一方面，由于运用了反复的手法，使感情抒发得更为强烈。元人杨维桢有《五禽言》诗，风格沉郁悲愤。如《行不得哥哥》云：“行不得哥哥，我不行，奈我何！西山有豺虎，西江有风波。风波尚可壶，豺狼尚可罗。努儿关，平地多，行不得哥哥！”“行不得哥哥”是鹧鸪的叫声，李时珍《本草纲目》卷四十八“鹧鸪”条说：“鹧鸪性畏霜露，早晚稀出，夜栖以木叶蔽身，多对啼，今俗谓其鸣曰：‘行不得也哥哥’。”鹧鸪的叫声常被写进诗中，表达凄凉、忧愁的心情。
后世禽言诗中，最有名的当推明代邱濬的《三禽言》。邱濬熟谙历史掌故，他的禽言诗均取材于古代寓言或历史故事，因而有较充实的思想内容，对后人多有启示和教益。如果说宋代诗人的禽言诗多是一幅幅色调柔美的耕织图和乡俗画，那么，明代邱濬的禽言诗则是一篇篇明快的政治小品。这里介绍其中的两首：
“行不得也哥哥，十八滩头乱石多。东去入闽南入广，溪流湍驶岭嵯峨。行不得也哥哥。”这首诗以宋金对抗为背景。宋高宗建炎三至四年，金兵南浸，其中一路从湖北进入江西，追赶宋隆佑皇太后。隆佑由南昌仓猝南逃到赣州，这里的十八滩头，水性湍急，显示宋王室前程凶险。辛弃疾曾写《菩萨蛮》词一首感怀此事，词中有“江晚正愁予，山深闻鹧鸪”的名句。邱濬即以鹧鸪叫声入诗，反复咏叹，表现了深沉的民族感情。“不如归去，中华不是胡居处。江淮赤气亘天明，居庸是汝来时路。不如归去。”这首诗邱濬有小序云：“元至正十六年，子规啼于居庸关。”至正十六年，即公元１３５７年，其时，以推翻蒙古贵族黑暗统治为目标的元末农民大起义已风起云涌，“不如归去”表达了当时汉族人民驱逐元朝反动统治者的共同要求。这首诗以杜鹃的啼鸣衬托人民的反抗情绪，透过活泼轻捷的语句，读者感受到了诗人堂堂的民族正气。
明人禽言诗中，以江天多的《三禽言》最为奇特。其第三首《鸠》云：“布布谷，哺哺雏。雨，苦！苦！去去乎？吾苦！苦！吾苦！苦！吾顾吾姑。”全诗都是拟音。另张瑄有《五禽言诗》，其一云：“唤起唤起，黑甜不及黄奶美。五更莫恨鸡声速，日出高人睡方足。人子孝，不色难，鸡鸣起，来问安，先盥洗。”“唤起”亦鸟鸣声，但不详何鸟。此诗以“唤起”起兴，劝人莫贪睡，要早起问安于父母，也算别致。
清人也爱写禽言诗。乐钧的《禽言》多达三十八首，在禽言诗作者中，也许没有超过他的了。刘献廷的《禽言·行不得也哥哥》长达三十九句，在历代禽言诗作品中，大约也算是最长的。又据孙枟《余墨偶谈节录·禽言古意》载：
“姑姑恶，姑姑恶，姑不恶，妾命薄。”此前人禽言诗也。满洲宜少耕进士亦有《古意》云：“作妇难，作姑易，姑常怒，妇当泣。寄语阿姑无太痴，今日当思作妇时！”二诗异曲同工，不能为之轩轾。
由此亦可看出清代禽言诗的风貌。
关于不同地方的人把同样的鸟叫听成不同的话语的有趣现象，明清时人多有论述。
李诩《戒庵老人漫笔》卷六《布谷鸟》条说：“布谷鸟当四五月插秧时，自呼其名，分明云‘布谷布谷’。因重叠其声，人骤闻之，音相近而疑似，如云‘郭公郭婆’，又如云‘看蚕看火’。今人遂称为‘看蚕看火鸟’，亦称‘郭公鸟’，失其本名矣。”
包汝楫《南中纪闻》说：“方语随地易声，即鸣禽亦然。吴中播谷鸟鸣必四声，俗所云‘各家播禾’是也。至杭郡又讹为‘扎山看火’，盖此鸟蚕月盛鸣，杭民育蚕就茧，必炽火蚕山下，故讹指为‘扎山看火’耳，其实‘播谷’声无异也。至楚地，湖北播谷鸟鸣止二声，辩之仅似‘播谷’两字，与吴中绝不同矣。举一播谷，可见它鸟尽然，特其鸣声大略相类，人不暇致详耳。安得起公冶生辩之。”
陆以湉《冷斋杂识》卷六《禽言》条说：“黄霁青观察《禽言诗引》谓：江南春夏之交，有鸟绕村飞鸣，其音若‘家家看火’，又若‘割麦插禾’，江以北则曰‘淮上好过’，山左人名之曰‘短募把锄’，常山道中又称之曰‘沙糖麦裹’，实同一鸟也。……《本草释名》又有‘阿公阿婆’、‘脱却布裤’等音。陈造《布谷吟·序》谓：人以布谷为催耕，其声曰‘脱了泼裤’，淮农传其言云‘郭婆打婆’，浙人解云‘一百八个’者，以意测之云云。吾乡蚕事万兴，闻此鸟之声，以为‘扎山看火’，迨蚕事毕，则以为‘家家好过’，盖不待易地，而其音且因时变易矣。”
仅布谷鸟的啼叫，就有种种不同的说法。王有光《吴下谚联》卷一《是这鸟叫这声》条，更说到其他的鸟：“一禽自有一禽言，百鸟自有百鸟语。狗来不怕猫来打，鹦鹉能言；你吃肉时我吃肠，冶长解语。鹃啼归去，滴血泪以添愁；莺啭绸缪，听好音而疗妒。催织催耕，既播谷又脱布裤；呼晴呼雨，道救火复晒出窠。脊令鸣脊令，声细细，文如其人；姑恶叫姑恶，声粗粗，名副其实。五灵脂得过且过，凤凰不如我；雨道士泥滑泥滑，行不得也哥。出窠风，进窠雨，须知众鸟无心；鹊报喜，鸦报凶，分付东君自主。”这里提到的“归去”、“播谷”、“救火”、“姑恶”、“得过且过”、“凤凰不如我”、“泥滑泥滑”、“行不得也哥”，都是古人模拟各种鸟叫声而形成的“禽言”。程羽文《清闲供·鸟言》中所罗列的“禽言”是：“姑恶 钩辀格磔 提壶芦 脱布裤 不如归去 行不得也哥哥 云韶部 凤凰不如我 得过且过 布谷 泥滑滑 都护从事 婆饼煎 莫损花”作者认为，这种禽言“春日不第唤逸情，惊幽梦，对此正胜与俗人言也”。
由于“禽言”并不是鸟类在说在人类的话，而是人类假借鸟类之口表达自己的某种愿望。因此，“禽言”常常因时因地而异，曲折地反映着某种社会状况。
王得臣《麈史》卷下《奇异》条说：“安陆有念佛鸟，小于鸲鹆，色青黑，常言‘一切诸佛’。”鸟自然不会念佛，这不过反映了宋代民间佛教流传的情形罢了。
吴翌风《逊志堂杂钞》癸集引《溲闻续笔》说：“崇祯戊寅（1638），张秋鸦作人语云：‘人少人少，无米怎了？’未几，李青山作乱，杀人盈野。”鸟不能预言人间祸福，鸦言当是明末社会动乱的写照。
徐炯《使滇杂记》说：“曲靖山鸡时呼：‘大军早回！’”清康熙朝平定三藩、统一台湾均为符合民心之军事举动，故云南有此禽言，体现了人民迫切希望早日结束战争、享受和平生活的心愿。
宣鼎《夜雨秋灯录》卷五《发绣佛》一篇中说：“吾乡山中有鸟，当春夏之交，且飞且鸣曰：‘嫂嫂亏姑’。鸣至新秋，始已。闻古有小姑，受嫂凌虐死，精魂所化者。”这个哀怨的传说，也真实反映了旧时中国民间的家庭矛盾。
禽言不但为诗人采入诗中，小说家也把它写进小说里。代表性的例子，是蒲松龄《聊斋志异》卷九的《鸟语》，和宣鼎《夜雨秋灯录》卷七的《谏鸟》。《鸟语》写了一个邑令因贪污而丢官的故事，其中不时以禽言穿插，而各种禽言的口气都酷肖禽类原来的叫声。如鹂鸟的叫声是：“大火难救，可怕！”皂花雀的叫声是：“初六养之，初六养之，十四、十六殇之！”鸭的叫声是：“罢罢！偏向他！”杜宇的叫声是：“丢官而去！”均拟声精当，而富于幽默感。《谏鸟》是写一个富绅在禽鸟的规劝下，弃恶从善的故事。此鸟较鹦鹉为小，比鸜鹆稍大，不知何名，但叫声为四字一句，酷似布谷。其言如“作恶破家！”“破家何促！”“为善可嘉！”“善报必速！”“懈则不佳！”“夫人同宿！”“有子莫嗟！”“郎君如玉！”均言简意赅，韵美可诵。由雀噪，而鸟语，而禽言，是一种值得探索和玩味的现象。
周作人先生的《苦竹杂记》中，有一篇《关于禽言》，引用的书目有：无闷居士《广新闻》、侯官观颒道人《小演雅》、冯云鹏《红雪词》、陆廷灿《南村随笔》、李时珍《本草纲目》、钱沃臣《蓬岛樵歌》、范寅《越谚》、梅尧臣《四禽言》等。其中提到的一些禽言，是别处不常见到的，如“家家叫化”、“家家好”、“拆鸟窠儿晒”、“修破屋”、“叶贵了”、“锅里麦悄粥”、“半花半稻”、“桃花水滴滴”等。周作人对于禽言的看法是：“禽言亦有出自田夫野老者，唯大半系文 士所定，故乡田园诗气味，殊少有能反映出民间苦辛的。”这是他的结论。
徐元先生选编的《历代禽言诗选》，大概是有关禽言诗的的惟一的选本。据此书前言介绍，禽言诗的内容大致有这样几个方面：一是揭露官府繁重的租赋、徭役给人民带来的穷困和痛苦；二是揭露战争给人民带来的苦难；三是反映民族矛盾及其带给人民的苦难；四是反映游子思亲、孝亲的情思，批判不顾亲子之情、 不孝父母的行为；五是描写家庭关系中的恩怨，揭露封建社会不合理、不正常的伦理关系；六是感叹旧社会世道艰难，苛政猛于虎，官场多险恶；七是讽刺用公款大吃大喝，批判假冒伪劣产品，警告权钱交易、偷漏税收。其中录有今人黄良栋先生《禽言二首》，古为今用，耐人深思：
提葫芦，人生不醉胡为乎？白兰地，人头马，珍错满案箸堪下，侑觞况有娇小姐。杖头有钱何足道，万元差可供一饱。提葫芦，且喜有权挥公帑，今朝不醉明如何！
布谷布谷，农事迫捉。筹资金，求农贷，买来良种化肥农药敢懈怠？良种入土稀发芽，化肥不肥禾不嘉，农药三喷虫倍加。布谷催耕长如此，坑农害农何时止！
这是借“提葫芦”、“布谷”两种禽言而写成的两首诗，诗中抒发了对现实的观察与感慨，可谓入木三分，别具一格。
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