四大金刚、八大菩萨的由来？他们是如何成佛的？文殊、普贤、地藏、观音四大菩萨分别掌管什么方面?
四大金刚、八大菩萨的由来？他们是如何成佛的？ 
四大金刚
佛教把世界分为欲界和“六欲天”。 欲界：人类社会，地狱，饿鬼；六欲天：超于人鬼以上的天界，天神所居。
六欲分为六重，第一重便为“四天王天”——四大天王，各护天下。四大天王为： 1）东方持国天王:身白色,穿甲戴胄,左手把刀,右手执鞘；
2）南方广目天王：身青色，穿甲戴胄，持宝剑； 3）西方广目天王:身红色,穿甲戴胄,左手执鞘,右手把赤索；
4）北方多闻天王:身金色,金甲胄,左手执宝塔,右手执三叉乾,脚踏三夜叉鬼 
佛教的四大天王汉化便形成中国罗汉堂中的“四大金刚”，成为“风调雨顺”的化身：
1） 持国天王魔礼寿:穿紫金龙花狐貂，职顺。
2）增长天王魔礼青：掌青光宝剑一口，职风。 3）广国天王魔礼红:掌碧玉琵琶一把，职调。 4）多闻天王魔礼海:掌混元米伞一面，职雨。
八大菩萨
1、观世音菩萨，玄藏三藏又译作观自在菩萨。唐宁以来，民间信仰的有三十三变化观音。密宗造像有六观音、七观音等变化。六观音是十一面观音、不空罗索观音、千手千眼面音、如意轮观音、马头观音和淮提观音。另外加上圣观音，称为七观音。观音的造像很多，有一面二臂、一面四臂、三面二臂、三面八臂等；三十三体变化的观音中，特别受欢迎喜爱的是白衣观音。
2、弥勒菩萨，又称为慈氏、无能胜等。他出身于印度婆罗门，后得释迦牟尼佛的教化，授记为菩萨。他是一生补处的菩萨。所谓补处，是此菩萨可弥补佛陀位置的意思。弥勒菩萨在民间的形像是坦露大腹的和尚，笑容可掬；但在胎藏界的形像是，左手当胸，手掌张开，右手执莲花，所戴宝冠中有宝塔，塔中现舍利；在金刚界的形像是，右手大拇指、食指、小指均竖立，中指与无名指弯曲置胸前，左手放在膝上。
3、虚空藏菩萨，为藏福德于虚无限境界之意，表示气福可以无限生产和分配的可能性。在胎藏界曼荼罗中，虚空藏菩萨是虚空藏院的主尊。东密虚空藏菩萨求闻持聪明法观想本尊形像，菩萨全身为金色，相貌庄严，头戴五佛宝冠，在莲花上半跏坐，容颜妙而怡喜悦，左手执白色莲花，花上有如意宝珠，发出黄色光芒，右手结与愿印，五指垂下，将手掌向外。
4、金刚手，即金刚萨多，又称秘密主，上面已作介绍，略。
5、普贤菩萨，是骑白象行愿的菩萨。印度古语的普贤称“三曼多拔陀罗”，密宗亦称普贤为善摄金刚、真如金刚、如意金刚，还视为金刚萨同体。在雕像上，普贤乘白象侍佛之右；文殊驾狮子侍佛之左。据说普贤菩萨掌管诸佛的理德、定德、行德；文殊菩萨则掌管诸佛的智德与证德。一般把普贤菩萨视为祈求延命的本尊。普贤单独造像通常骑六牙之白象，头戴五佛冠，形如满月童子。
6、文殊师利菩萨。他生于印度舍卫国，后跟释迦牟尼佛出家，常随侍释尊左右，帮助释尊化号。“文殊”是妙的意思，“师利”是德、吉祥之意。密宗称之为吉祥金刚、般若金刚。文殊菩萨司理智慧，与普贤菩萨相对。文殊的图像一般为骑狮像，顶结五髻，表大日之五智，左手执青莲花，花上有梵箧，右手执金刚剑。此外造像还有一髻、六髻、八髻、文殊，手持之物亦各不同。
7、除盖障菩萨。其德行为消除所有一切烦恼之障碍，为胎藏界曼荼除盖障院之中尊，也是金刚界曼荼罗贤劫十六尊之一。
8、地藏菩萨。密宗又称之为悲愿金刚、与愿金刚或金刚幢，因其安忍不动如大地，静虑深密如秘藏，故称为地藏。在释迦佛入灭以后，弥勒未生之前，地藏菩萨自誓必度尽六道众生，始愿成佛；众生不度，誓不成佛。所以，地藏菩萨的雕像大多数是僧侣袈裟打扮，左手拿着宝珠，右手拿锡杖。
文殊、普贤、地藏、观音四大菩萨分别掌管什么方面
文殊菩萨：即文殊师利菩萨，象征智慧的菩萨。《文殊师利般涅盘经》说，文殊生于舍卫国多罗聚，落梵德姿罗门家，由母亲的右腋而生，生而能言，十种祥瑞同时出现。他遍访仙人求出家法，九十五种外道辩论师都辩不过他，终于在释迦牟尼佛处学道成为菩萨。在大乘佛教中，他是众菩萨之首，被认为是如来“法王”之子。也是智慧的化身，经常协同释迦牟尼佛宣说佛法。相传其显灵说法的道场是在山西五台山，是释迦牟尼佛的左协侍，顶结五鬓，手持宝剑，表示智慧锐利，塑像多骑狮子，表示智慧威猛。
普贤菩萨：梵名为“三曼多跋陀罗”，即普遍贤善的意思。他和文殊菩萨一起，作为释迦牟尼佛的协侍菩萨，一个象征智慧，一个象征真理（普贤）。法华经普贤菩萨劝发品说：普贤原为东方宝威德上五律国之菩萨，遥闻释迦佛在娑婆世界说法华经，特为听受，到达时佛已讲完此经，当夜即将入灭普贤表示守护此经，释迦佛赞叹认可。密教称普贤为“金刚萨埵”“菩贤萨”等。中国佛教相传，四川峨眉山是普贤菩萨的说法道场。普贤菩萨像大多头戴宝冠，身穿菩萨装，坐于一六牙白象上。据说普贤有延命益寿之德。因而出现为祈求延命的普贤延命菩萨像。
地藏菩萨。中国佛教的四大菩萨之一。他发大愿：“众生度尽，方证菩提，地狱未空，誓不成佛。”《地藏十轮经》卷一，因其“安忍不动，犹如大地，静虑深密，犹如秘藏”而得名。《地藏菩萨本愿经》说，地藏于仞利天受释迦牟尼佛嘱咐，在释迦佛既灭，弥勒佛未出世之前，自愿必尽度六道众生，拯救诸苦，始愿成佛。据《宋高僧传》卷二十等，地藏原为新罗国王族，姓金名乔觉，出家后于中国唐玄宗时来华入九华山，居数十年圆寂，月（读rou肉）身不坏，以全身入塔。九华山之月（读rou肉）身，据说即为地藏菩萨成道处。《地藏十轮经
序品》《占察善恶业报经》卷上等载。地藏菩萨具有无量数不可思议之殊胜功德，为一切世间声闻，独觉所不能测。由过去之大悲誓愿力，常示观大梵王身、帝释身、声闻身、阎罗身、狮象虎狼牛马身，乃至罗刹身、地狱身等无量异类化身，以教化众生，应众生所求而消灾增福，以成熟众生之善根，所以又称“千体地藏”。《地藏菩萨本愿经》说，地藏菩萨本已证入十地之果位，但为教化众，仍处身闻，独觉等地，不愿成佛。至心称念地藏菩萨名号礼拜供养地藏菩萨像等，必能离诸忧苦，不坠恶道，并能获得土地丰壤，家室永安，先亡生天，现在益寿，所求遂意，无水火灾，虚耗辟除，杜绝恶梦，出入神护，多遭圣因十种利益。
观音菩萨，又作观世音菩萨、观自在菩萨、光世音菩萨等，从字面解释就是“观察(世间民众的)声音”的菩萨，是四大菩萨之一。在佛教中，他是西方过去极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称“西方三圣”。观音菩萨是从梵语的''Avalokitesvara''菩萨发展而来，汉语音译“啊那婆娄吉低输”、“阿缚卢极低湿伐罗”等，意译为“光世音”。在中国，唐以前称之为“观世音菩萨”，后为避唐皇李世民讳，遂改为“观音菩萨”。传说阿弥陀佛为其父，大势至菩萨为其弟。
《无量寿经》记载大势至菩萨与观音菩萨同为阿弥陀佛西方极乐净土的候补佛。
观音菩萨是东亚民间崇拜较为普遍的菩萨，在各种佛教图像或造像中观音菩萨的像也最为常见，而且种类繁多，变化极大。
白衣观音，又称白衣大士、白处观音，其形象更具女子的特色。有时候，白衣观音足边站一男孩，或者手抱一婴孩，遂又成求子心切者崇拜之至的“送子观音”或“送子娘娘”。
1.菩萨的分类
按照佛教的修行层次，菩萨分为胁待菩萨和供养菩萨。
胁侍菩萨是修行层次最高的菩萨，其修行觉悟仅次于佛陀或等同于佛陀。在没有成佛前，常在佛陀的身边，协助佛陀弘扬佛法，教化众生。按照佛教的理论，大千世界十方三世之中有无数佛，一方佛土，有一佛教化众生。而每一佛都有两位或几位胁侍菩萨。因此，佛国世界里的胁侍菩萨有多少，谁也说不清，谁也无法计算。在石窟壁画中经常画的是“八大菩萨”。即释迦佛的左右胁侍：文殊菩萨，普贤菩萨。阿弥陀佛的左右胁侍：观音菩萨、势至菩萨“。药师佛的左右胁侍：日光菩萨、月光菩萨。还有弥勒菩萨和地藏菩萨。这些都是佛经上有名的菩萨，还有一些不知名的菩萨画在佛的身旁，也称为胁侍菩萨。
胁侍菩萨画像和佛陀画像一样，有一定的法相等手印。如观音菩萨手持净瓶和杨柳枝，天冠有一化佛。势至菩萨手持莲花，天冠中有宝瓶。文殊菩萨手持宝剑，身乘青色雄狮。普贤菩萨手持如意或经卷，身乘六牙白身。地藏菩萨手持如意宝珠和锡杖，身披袈裟，头戴毗卢冠，为僧人像。
供养菩萨，中修行层次低于胁侍菩萨，为佛陀和弘扬佛法作供养的菩萨。佛教里把供养分为三种：一是利供养，即香花、香火、灯明、饮食、资财的供养。二是敬供养，即礼敬、朝拜、赞美、歌颂的供养。三是行供养，即警奉三宝，受持戒律，修行善法的供养。又称为财供养、法供养，观行供养。供养菩萨实际上为佛陀和宣扬佛法服务的菩萨。常画在佛座下面或胁侍菩萨、佛弟子的两边。姿式有站，有坐，有蹲、有跪，形象众多。如奏乐菩萨、歌舞菩萨、献花菩萨、敬香菩萨、燃灯菩萨、跪拜菩萨、持经菩萨、赴会菩萨、听法菩萨、思维菩萨，禅定菩萨等都可以说是供养菩萨。供养菩萨不像胁侍菩萨有一定的法相和手印规定，画家们可以任意创造，所以供养菩萨的形态比胁侍菩萨多，数量也比胁侍菩萨大。
按佛教的宗派划分，菩萨又分为显宗菩萨和密宗菩萨。
显宗菩萨是依照显宗教义和仪轨所画的菩萨像。此类菩萨亦称正菩萨，与常人相同，一首二臂，法相庄严，面容慈悲，姿态优美。如八大胁侍菩萨和各种姿态的供养菩萨。
密宗菩萨是依照显宗教义和仪轨所画的菩萨像。此类菩萨与常人相异，多首、多臂、多目。如领先臂观音、十一面观音，千手观音、千手千钵文殊、不空绢索观音，如意轮观音等。在密宗菩萨中，又分为汉传密宗菩萨和藏传密宗菩萨。汉传密宗菩萨的法相同显宗正菩萨相似，只是多首、多臂、多目，面容慈悲，姿态优美。而藏传密宗菩萨与汉传菩萨形象差异很大，不仅多臂、多首、多目，有的菩萨面目狰狞，阴森可怕。
敦煌石窟中显宗菩萨画像数量最多，初唐时才有密宗菩萨，数量很少。元代时才有藏传密宗菩萨，只有第465窟一个洞窟中绘有藏传密宗菩萨。
在各种菩萨像中，观音菩萨的种类最多，大体上可分为三类：
第一类是遵照佛教显宗仪规所绘的一面二臂、或坐或立、法相庄严的显宗观音。
第二类是遵照佛教密宗仪规所绘的多首、多臂、千手千眼、手持各种法哭的密宗观音。
第三类是不遵守佛教仪规，由画家根据人们的意愿希求，自创风格，任意描绘，任意题名的观音。如水月观音、白衣观音、宝相观音、施财观间、烽珠观音、滴水观音、送子观音、鱼蓝观音、杨枝观音等。这类型观音形象众多，民间有二十五观音、三十三观音之说。
上述三类观音，在敦煌石窟擘画中都有画像，前两类数量多，后一类数量少。
2.菩萨的名称
菩萨是梵文音译“菩提萨（土垂）的简称。其“菩提”汉译是“觉悟”，“萨（土垂）”汉译是“众生”，或“有情”（一切有感情的动物），全译应是：“觉有情”，“道众生”，“觉悟的众生”之意。根据这个词意，中国古代翻译的佛经中，还把菩萨译为“开士、大士、圣士、法臣”等名称。如把观音菩萨称为“观音大士”，把普贤菩萨称为“普贤圣士”。
在佛教初创的小乘时期，仅把释迦牟尼累世修行的前身和尚无成佛的悉达多王子称为菩萨。大乘佛教创立后，根据“人人具有佛性，人人皆可成佛”的理论，把凡是立下宏愿，上求佛道，下化众生都都称之为菩萨。后来这个名称更加扩大化、世俗化，人们把那些精通佛法，德高望众的寺院高僧和在家居士也称作菩萨。
3.菩萨的衍变
观音菩萨是一位最中国民俗大众敬仰的菩萨，人们对观音菩萨的敬仰甚至超过了对佛陀的敬仰。在佛教各种画像和造像中，观音菩萨和种类繁多，变化也极大。搞清了观音菩萨的衍变过程，也就明白了所有菩萨的衍变。
现在人们看到的观音菩萨是一位美貌动人，面善心慈的“东方圣母”，可人们并不知道，观音菩萨原业是畜不是人。观音菩萨由畜变人，由大丈夫变成一位东方美妇，有一个漫长的衍变过程。根据徐静波先生《观世音菩萨考述》一文和其他一些学者的考证：早在佛教尚未产生的公元前七世纪时，印度婆罗门教的古经曲《梨俱吠陀》中，已经有了“观世音”。
不过，那时的观音并非丈无身，也非女儿身，而是一对可爱的孪生小马驹。它作为婆罗门教中的善神，象征着慈悲和善，神力宏大。它能使关心盲者双目复明，恙疾缠身者康复，肢躯残缺者健全，不育女性生子，公牛产乳，枯木开花。“观世音”在当时受到古印度臣民的普遍信仰和崇敬，在整个社会中产生过巨大深远的影响。
公元前五世纪时，释迦牟尼创立了佛教。佛教主张解放奴隶，姓无贵贱，众生平等。比婆罗门教完善进步。佛教逐渐影响了婆罗门教教徒，并使婆罗门教徒转信佛教。转信佛教的婆罗门教教徒一时难以改变他们所有的信仰，便把婆罗门教中的观世音带到了佛教之中，成了佛教中的一位善神。
公元前三世纪时，佛教大乘教产生，佛教徒为了安抚众生之心，便将原婆罗门教中的善神观世音正式吸收过来，成为佛教中的一位慈善菩萨，叫作“马头观世音”。那时的马头观世音菩萨的形象还是一匹可爱的骏马。到了公元前后，佛教徒可能考虑到其他菩萨都是人身，而观世音是畜身，太不相配，便将“马头观音”改为人身。地是观音菩萨就由畜身变成了人身。
敦煌莫高窟第161窟中，画有马头观音像，不过这身马头观世音已是面善心慈的菩萨，只是戴着一顶高大的马头头盔式宝冠。佛教密宗中有马头观音画像，是密宗胎世故界六观音之一。这可能是观音由马变人过程中的遗迹。 
佛教徒为使人们想念观音菩萨是人，不是畜，又给观音菩萨编造一份令人置信的“履历”，使观音菩萨完全“佛化”。众多佛经中便有了这样的说法：观音菩萨原是古印度转轮王无净念的大王子。《悲华经》中说：“有转轮圣王，名无净念。王有千子，第一王子名为王象，即文殊菩萨；第八王子名泥图，即普贤菩萨。第一王子发下宏愿，要解除世间众生的一切苦难后来转轮王无净念成佛，即阿弥陀佛。王子也经数十年的修行，也已成佛，号称：“正法明佛”。为了实现他的宏愿，解除世间苦通信班，使众生获得安乐，而现菩萨身，协助佛陀，弘扬佛示。于是，观世音菩萨也就成了父王----阿弥陀佛的左胁侍，而其弟大势至菩萨成了父王的右胁侍。
据佛学专家们的考证，佛教传入中国，约在西汉末（公元一世纪），佛教在中国兴盛的魏晋南北朝时期，观世音菩萨是随着佛教的传播来到中国的。传入中国时的观世音菩萨菩萨已是净土三经《无量寿佛经》、《观无量寿佛经》、《阿弥陀佛经》中西方净土教主阿弥陀佛的左胁侍。《华严经》中说：善财童子拜访观世音，在普陀洛迦山，“见岩谷林中，金刚石上，有勇猛丈夫观自在，与诸大菩萨围绕说法。”此时的观世音是王子出身的阿弥陀佛的“侍从官”和“勇猛丈夫观自在”，还不是女儿身的观世音菩萨。因此，早期的观世音菩萨塑像和画像是男身丈夫形。
随着佛教在中国的深入广泛的传播，尤其是《法华经》在中国的广泛传播，观世音菩萨的声望在中国日益提高，提到了下层广大人民的信仰。人们根据自己的愿望造出了众多的观音菩萨萨。观音菩萨亦从“西方三圣”中的胁侍菩萨分离出来，成了一位最受人们信奉的佛教善神，经过几个世纪的佛教汉化衍变，观音菩萨逐渐异化，中国的僧俗大众不仅把这种外国“善神”变成了中国“善神”，而且把这位“勇猛丈夫”变成
了美貌女性。
为了使信奉大众相信观音菩萨确实是一位美貌动人，面善心慈，救苦救难的女菩萨，中国的佛教信徒又给观世音编造了许多动人的故事。其中《香山传》浒最广，故事大意是说：观世音菩萨原是古代妙庄王（即楚庄王）的五女儿，名叫妙善。三公主妙善聪慧美丽，从小笃信佛教。年岁稍大，父王为其配嫁。妙善执意不从，要削发为尼。妙庄王发现女儿抗旨出家。怒火冲天，率兵马将妙善捉拿。当即在京城斩首示众，并使她的灵魂堕入地狱中。玉皇大帝闻讯后，命阎王妙善灵魂救起，把妙善复活于香山紫竹林中。从此，妙善普渡众生，行善天下，化现成为观世间地菩萨。后来妙庄王得了重病，久治不愈。医师告知：须要亲生骨肉的手眼方可医治。在此情况下，妙庄王的大女儿妙圆，二女儿妙英都不愿献出手和眼。妙善得知此事后，不念父王旧恶，挖下自己的双眼，砍下自己的双手，制成药丸，救活了父王。妙庄王得知一切后，疚愧万分。为了纪念自己的爱女，请工匠塑一尊“全手全眼”观世音像。结果，工匠错将“全手全眼”误听为“千手千眼”。于是塑出一尊千手千眼观世音（妙善）的像。这故事传说，在北宋以前就已形成，河南宝丰县香山寺的宋蔡京所书《大悲观世音菩萨得道远果史话碑“就已记载了这个故事。
根据现存佛教艺术史料和专家们的研究，东晋以前，我国的菩萨画像和塑像，几乎都是男性，一位“伟丈夫”。东晋以后，始有女性菩萨塑像和画像出现。
《胡应麟笔丛》中说：“女像观音造像始于南北朝”。隋唐之时，已出现大量的女性观音菩萨。唐代高僧道宣说：“造像梵相（画像）宋齐间”（相当于北魏）皆厚唇、鼻隆、目长、颐丰、挺然丈夫之像。自唐以来，笔笔皆端来柔弱似妓女之貌。故今人夸菩萨如官娃也。“（《释氏要览》）。宋代之时，观音菩萨已经完全女性化。元、明、清三代，观音菩萨更加世俗化，我们现在看到的观音菩萨像，已是一位按照中国人审美观点，摹仿中国女性容貌身材，穿戴中国衣冠服饰，面善心慈，美貌动人，庄重亲切的“东方圣母”。
其他菩萨的画像和塑像，也随观音菩萨走过了一个由男性变为女性的过程。这个衍变过程经历了非男非女、男身女相、女身男相、完全女性化四个阶段。这一衍变过程在敦煌石窟中留下了明显的轨迹。
文殊菩萨：即文殊师利菩萨，象征智慧的菩萨。《文殊师利般涅盘经》说，文殊生于舍卫国多罗聚，落梵德姿罗门家，由母亲的右腋而生，生而能言，十种祥瑞同时出现。他遍访仙人求出家法，九十五种外道辩论师都辩不过他，终于在释迦牟尼佛处学道成为菩萨。在大乘佛教中，他是众菩萨之首，被认为是如来“法王”之子。也是智慧的化身，经常协同释迦牟尼佛宣说佛法。相传其显灵说法的道场是在山西五台山，是释迦牟尼佛的左协侍，顶结五鬓，手持宝剑，表示智慧锐利，塑像多骑狮子，表示智慧威猛。 
普贤菩萨：梵名为“三曼多跋陀罗”，即普遍贤善的意思。他和文殊菩萨一起，作为释迦牟尼佛的协侍菩萨，一个象征智慧，一个象征真理（普贤）。法华经普贤菩萨劝发品说：普贤原为东方宝威德上五律国之菩萨，遥闻释迦佛在娑婆世界说法华经，特为听受，到达时佛已讲完此经，当夜即将入灭普贤表示守护此经，释迦佛赞叹认可。密教称普贤为“金刚萨埵”“菩贤萨”等。中国佛教相传，四川峨眉山是普贤菩萨的说法道场。普贤菩萨像大多头戴宝冠，身穿菩萨装，坐于一六牙白象上。据说普贤有延命益寿之德。因而出现为祈求延命的普贤延命菩萨像。
地藏菩萨。中国佛教的四大菩萨之一。他发大愿：“众生度尽，方证菩提，地狱未空，誓不成佛。”《地藏十轮经》卷一，因其“安忍不动，犹如大地，静虑深密，犹如秘藏”而得名。《地藏菩萨本愿经》说，地藏于仞利天受释迦牟尼佛嘱咐，在释迦佛既灭，弥勒佛未出世之前，自愿必尽度六道众生，拯救诸苦，始愿成佛。据《宋高僧传》卷二十等，地藏原为新罗国王族，姓金名乔觉，出家后于中国唐玄宗时来华入九华山，居数十年圆寂，月（读rou肉）身不坏，以全身入塔。九华山之月（读rou肉）身，据说即为地藏菩萨成道处。《地藏十轮经
序品》《占察善恶业报经》卷上等载。地藏菩萨具有无量数不可思议之殊胜功德，为一切世间声闻，独觉所不能测。由过去之大悲誓愿力，常示观大梵王身、帝释身、声闻身、阎罗身、狮象虎狼牛马身，乃至罗刹身、地狱身等无量异类化身，以教化众生，应众生所求而消灾增福，以成熟众生之善根，所以又称“千体地藏”。《地藏菩萨本愿经》说，地藏菩萨本已证入十地之果位，但为教化众，仍处身闻，独觉等地，不愿成佛。至心称念地藏菩萨名号礼拜供养地藏菩萨像等，必能离诸忧苦，不坠恶道，并能获得土地丰壤，家室永安，先亡生天，现在益寿，所求遂意，无水火灾，虚耗辟除，杜绝恶梦，出入神护，多遭圣因十种利益。
观音菩萨，又作观世音菩萨、观自在菩萨、光世音菩萨等，从字面解释就是“观察(世间民众的)声音”的菩萨，是四大菩萨之一。在佛教中，他是西方过去极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称“西方三圣”。观音菩萨是从梵语的''Avalokitesvara''菩萨发展而来，汉语音译“啊那婆娄吉低输”、“阿缚卢极低湿伐罗”等，意译为“光世音”。在中国，唐以前称之为“观世音菩萨”，后为避唐皇李世民讳，遂改为“观音菩萨”。传说阿弥陀佛为其父，大势至菩萨为其弟。
《无量寿经》记载大势至菩萨与观音菩萨同为阿弥陀佛西方极乐净土的候补佛。
观音菩萨是东亚民间崇拜较为普遍的菩萨，在各种佛教图像或造像中观音菩萨的像也最为常见，而且种类繁多，变化极大。
白衣观音，又称白衣大士、白处观音，其形象更具女子的特色。有时候，白衣观音足边站一男孩，或者手抱一婴孩，遂又成求子心切者崇拜之至的“送子观音”或“送子娘娘”。
1.菩萨的分类
按照佛教的修行层次，菩萨分为胁待菩萨和供养菩萨。
胁侍菩萨是修行层次最高的菩萨，其修行觉悟仅次于佛陀或等同于佛陀。在没有成佛前，常在佛陀的身边，协助佛陀弘扬佛法，教化众生。按照佛教的理论，大千世界十方三世之中有无数佛，一方佛土，有一佛教化众生。而每一佛都有两位或几位胁侍菩萨。因此，佛国世界里的胁侍菩萨有多少，谁也说不清，谁也无法计算。在石窟壁画中经常画的是“八大菩萨”。即释迦佛的左右胁侍：文殊菩萨，普贤菩萨。阿弥陀佛的左右胁侍：观音菩萨、势至菩萨“。药师佛的左右胁侍：日光菩萨、月光菩萨。还有弥勒菩萨和地藏菩萨。这些都是佛经上有名的菩萨，还有一些不知名的菩萨画在佛的身旁，也称为胁侍菩萨。
胁侍菩萨画像和佛陀画像一样，有一定的法相等手印。如观音菩萨手持净瓶和杨柳枝，天冠有一化佛。势至菩萨手持莲花，天冠中有宝瓶。文殊菩萨手持宝剑，身乘青色雄狮。普贤菩萨手持如意或经卷，身乘六牙白身。地藏菩萨手持如意宝珠和锡杖，身披袈裟，头戴毗卢冠，为僧人像。
供养菩萨，中修行层次低于胁侍菩萨，为佛陀和弘扬佛法作供养的菩萨。佛教里把供养分为三种：一是利供养，即香花、香火、灯明、饮食、资财的供养。二是敬供养，即礼敬、朝拜、赞美、歌颂的供养。三是行供养，即警奉三宝，受持戒律，修行善法的供养。又称为财供养、法供养，观行供养。供养菩萨实际上为佛陀和宣扬佛法服务的菩萨。常画在佛座下面或胁侍菩萨、佛弟子的两边。姿式有站，有坐，有蹲、有跪，形象众多。如奏乐菩萨、歌舞菩萨、献花菩萨、敬香菩萨、燃灯菩萨、跪拜菩萨、持经菩萨、赴会菩萨、听法菩萨、思维菩萨，禅定菩萨等都可以说是供养菩萨。供养菩萨不像胁侍菩萨有一定的法相和手印规定，画家们可以任意创造，所以供养菩萨的形态比胁侍菩萨多，数量也比胁侍菩萨大。
按佛教的宗派划分，菩萨又分为显宗菩萨和密宗菩萨。
显宗菩萨是依照显宗教义和仪轨所画的菩萨像。此类菩萨亦称正菩萨，与常人相同，一首二臂，法相庄严，面容慈悲，姿态优美。如八大胁侍菩萨和各种姿态的供养菩萨。
密宗菩萨是依照显宗教义和仪轨所画的菩萨像。此类菩萨与常人相异，多首、多臂、多目。如领先臂观音、十一面观音，千手观音、千手千钵文殊、不空绢索观音，如意轮观音等。在密宗菩萨中，又分为汉传密宗菩萨和藏传密宗菩萨。汉传密宗菩萨的法相同显宗正菩萨相似，只是多首、多臂、多目，面容慈悲，姿态优美。而藏传密宗菩萨与汉传菩萨形象差异很大，不仅多臂、多首、多目，有的菩萨面目狰狞，阴森可怕。
敦煌石窟中显宗菩萨画像数量最多，初唐时才有密宗菩萨，数量很少。元代时才有藏传密宗菩萨，只有第465窟一个洞窟中绘有藏传密宗菩萨。
在各种菩萨像中，观音菩萨的种类最多，大体上可分为三类：
第一类是遵照佛教显宗仪规所绘的一面二臂、或坐或立、法相庄严的显宗观音。
第二类是遵照佛教密宗仪规所绘的多首、多臂、千手千眼、手持各种法哭的密宗观音。
第三类是不遵守佛教仪规，由画家根据人们的意愿希求，自创风格，任意描绘，任意题名的观音。如水月观音、白衣观音、宝相观音、施财观间、烽珠观音、滴水观音、送子观音、鱼蓝观音、杨枝观音等。这类型观音形象众多，民间有二十五观音、三十三观音之说。
上述三类观音，在敦煌石窟擘画中都有画像，前两类数量多，后一类数量少。
2.菩萨的名称
菩萨是梵文音译“菩提萨（土垂）的简称。其“菩提”汉译是“觉悟”，“萨（土垂）”汉译是“众生”，或“有情”（一切有感情的动物），全译应是：“觉有情”，“道众生”，“觉悟的众生”之意。根据这个词意，中国古代翻译的佛经中，还把菩萨译为“开士、大士、圣士、法臣”等名称。如把观音菩萨称为“观音大士”，把普贤菩萨称为“普贤圣士”。
在佛教初创的小乘时期，仅把释迦牟尼累世修行的前身和尚无成佛的悉达多王子称为菩萨。大乘佛教创立后，根据“人人具有佛性，人人皆可成佛”的理论，把凡是立下宏愿，上求佛道，下化众生都都称之为菩萨。后来这个名称更加扩大化、世俗化，人们把那些精通佛法，德高望众的寺院高僧和在家居士也称作菩萨。
3.菩萨的衍变
观音菩萨是一位最中国民俗大众敬仰的菩萨，人们对观音菩萨的敬仰甚至超过了对佛陀的敬仰。在佛教各种画像和造像中，观音菩萨和种类繁多，变化也极大。搞清了观音菩萨的衍变过程，也就明白了所有菩萨的衍变。
现在人们看到的观音菩萨是一位美貌动人，面善心慈的“东方圣母”，可人们并不知道，观音菩萨原业是畜不是人。观音菩萨由畜变人，由大丈夫变成一位东方美妇，有一个漫长的衍变过程。根据徐静波先生《观世音菩萨考述》一文和其他一些学者的考证：早在佛教尚未产生的公元前七世纪时，印度婆罗门教的古经曲《梨俱吠陀》中，已经有了“观世音”。
不过，那时的观音并非丈无身，也非女儿身，而是一对可爱的孪生小马驹。它作为婆罗门教中的善神，象征着慈悲和善，神力宏大。它能使关心盲者双目复明，恙疾缠身者康复，肢躯残缺者健全，不育女性生子，公牛产乳，枯木开花。“观世音”在当时受到古印度臣民的普遍信仰和崇敬，在整个社会中产生过巨大深远的影响。
公元前五世纪时，释迦牟尼创立了佛教。佛教主张解放奴隶，姓无贵贱，众生平等。比婆罗门教完善进步。佛教逐渐影响了婆罗门教教徒，并使婆罗门教徒转信佛教。转信佛教的婆罗门教教徒一时难以改变他们所有的信仰，便把婆罗门教中的观世音带到了佛教之中，成了佛教中的一位善神。
公元前三世纪时，佛教大乘教产生，佛教徒为了安抚众生之心，便将原婆罗门教中的善神观世音正式吸收过来，成为佛教中的一位慈善菩萨，叫作“马头观世音”。那时的马头观世音菩萨的形象还是一匹可爱的骏马。到了公元前后，佛教徒可能考虑到其他菩萨都是人身，而观世音是畜身，太不相配，便将“马头观音”改为人身。地是观音菩萨就由畜身变成了人身。
敦煌莫高窟第161窟中，画有马头观音像，不过这身马头观世音已是面善心慈的菩萨，只是戴着一顶高大的马头头盔式宝冠。佛教密宗中有马头观音画像，是密宗胎世故界六观音之一。这可能是观音由马变人过程中的遗迹。
佛教徒为使人们想念观音菩萨是人，不是畜，又给观音菩萨编造一份令人置信的“履历”，使观音菩萨完全“佛化”。众多佛经中便有了这样的说法：观音菩萨原是古印度转轮王无净念的大王子。《悲华经》中说：“有转轮圣王，名无净念。王有千子，第一王子名为王象，即文殊菩萨；第八王子名泥图，即普贤菩萨。第一王子发下宏愿，要解除世间众生的一切苦难后来转轮王无净念成佛，即阿弥陀佛。王子也经数十年的修行，也已成佛，号称：“正法明佛”。为了实现他的宏愿，解除世间苦通信班，使众生获得安乐，而现菩萨身，协助佛陀，弘扬佛示。于是，观世音菩萨也就成了父王----阿弥陀佛的左胁侍，而其弟大势至菩萨成了父王的右胁侍。
据佛学专家们的考证，佛教传入中国，约在西汉末（公元一世纪），佛教在中国兴盛的魏晋南北朝时期，观世音菩萨是随着佛教的传播来到中国的。传入中国时的观世音菩萨菩萨已是净土三经《无量寿佛经》、《观无量寿佛经》、《阿弥陀佛经》中西方净土教主阿弥陀佛的左胁侍。《华严经》中说：善财童子拜访观世音，在普陀洛迦山，“见岩谷林中，金刚石上，有勇猛丈夫观自在，与诸大菩萨围绕说法。”此时的观世音是王子出身的阿弥陀佛的“侍从官”和“勇猛丈夫观自在”，还不是女儿身的观世音菩萨。因此，早期的观世音菩萨塑像和画像是男身丈夫形。
随着佛教在中国的深入广泛的传播，尤其是《法华经》在中国的广泛传播，观世音菩萨的声望在中国日益提高，提到了下层广大人民的信仰。人们根据自己的愿望造出了众多的观音菩萨萨。观音菩萨亦从“西方三圣”中的胁侍菩萨分离出来，成了一位最受人们信奉的佛教善神，经过几个世纪的佛教汉化衍变，观音菩萨逐渐异化，中国的僧俗大众不仅把这种外国“善神”变成了中国“善神”，而且把这位“勇猛丈夫”变成
了美貌女性。 
为了使信奉大众相信观音菩萨确实是一位美貌动人，面善心慈，救苦救难的女菩萨，中国的佛教信徒又给观世音编造了许多动人的故事。其中《香山传》浒最广，故事大意是说：观世音菩萨原是古代妙庄王（即楚庄王）的五女儿，名叫妙善。三公主妙善聪慧美丽，从小笃信佛教。年岁稍大，父王为其配嫁。妙善执意不从，要削发为尼。妙庄王发现女儿抗旨出家。怒火冲天，率兵马将妙善捉拿。当即在京城斩首示众，并使她的灵魂堕入地狱中。玉皇大帝闻讯后，命阎王妙善灵魂救起，把妙善复活于香山紫竹林中。从此，妙善普渡众生，行善天下，化现成为观世间地菩萨。后来妙庄王得了重病，久治不愈。医师告知：须要亲生骨肉的手眼方可医治。在此情况下，妙庄王的大女儿妙圆，二女儿妙英都不愿献出手和眼。妙善得知此事后，不念父王旧恶，挖下自己的双眼，砍下自己的双手，制成药丸，救活了父王。妙庄王得知一切后，疚愧万分。为了纪念自己的爱女，请工匠塑一尊“全手全眼”观世音像。结果，工匠错将“全手全眼”误听为“千手千眼”。于是塑出一尊千手千眼观世音（妙善）的像。这故事传说，在北宋以前就已形成，河南宝丰县香山寺的宋蔡京所书《大悲观世音菩萨得道远果史话碑“就已记载了这个故事。
根据现存佛教艺术史料和专家们的研究，东晋以前，我国的菩萨画像和塑像，几乎都是男性，一位“伟丈夫”。东晋以后，始有女性菩萨塑像和画像出现。 
《胡应麟笔丛》中说：“女像观音造像始于南北朝”。隋唐之时，已出现大量的女性观音菩萨。唐代高僧道宣说：“造像梵相（画像）宋齐间”（相当于北魏）皆厚唇、鼻隆、目长、颐丰、挺然丈夫之像。自唐以来，笔笔皆端来柔弱似妓女之貌。故今人夸菩萨如官娃也。“（《释氏要览》）。宋代之时，观音菩萨已经完全女性化。元、明、清三代，观音菩萨更加世俗化，我们现在看到的观音菩萨像，已是一位按照中国人审美观点，摹仿中国女性容貌身材，穿戴中国衣冠服饰，面善心慈，美貌动人，庄重亲切的“东方圣母”。
其他菩萨的画像和塑像，也随观音菩萨走过了一个由男性变为女性的过程。这个衍变过程经历了非男非女、男身女相、女身男相、完全女性化四个阶段。这一衍变过程在敦煌石窟中留下了明显的轨迹。
阿弥陀佛是怎样成佛的
净土一宗，法门深广，三根普被，人人可修，若真是正信、切愿、实行，往生必定可期。《大集经》云：“末法亿亿人修行，罕一得道，唯依念佛，得度生死。”现在国内修学佛法的，除西藏外，百分之九十都是修净土宗的，然现在念佛者多，往生者少，也是一个事实。究其原因，有大德指出，或因信愿不切，或因新修不专，或因因地不正，唯求人天福报。另有一个原因即是神佛不分，将生西的责任全推在阿弥陀佛身上，以为阿弥陀佛是一个无所不能的神，只要念佛求佛,阿弥陀佛即有责任保佑我们，让我们现世得福，来世生西，把我们接引到西方极乐世界去；而自己不肯努力修持，除二时课诵外，日常生活中也不努力除习净心，一切依赖阿弥陀佛，寄望于临终之际阿弥陀佛的慈悲接引，哪怕下品下生，乃至边地疑城也好。 
事实上，净土法门是自力与他力相结合的法门。就自力方面而言，《阿弥陀经》教我们要“执持名号”以至“一心不乱”，《楞严经·大势至菩萨念佛圆通章》要我们“都摄六根、净念相继”。《无量寿经》中记载的阿弥陀佛因地修行时发大誓愿，修菩萨道，积功累德以至圆满成佛的事迹，对我们念佛人也是个启示：念佛求佛何如念佛学佛，看看阿弥陀佛是怎样成佛的，我们向他学习，学他的愿，学他的行，不是更容易与阿弥陀佛感应道交，现世得福开慧，临终往生西方吗？从求佛到学佛，不更符合佛法福慧双修、自利利他的修学精神吗？
（一）为国捐王，力求正觉
在很久很久以前，阿弥陀佛也像我们一样，是一个世间的凡人。当时他是一个大国的国王，名为世饶王。其时有佛出世，名世间自在王佛。世间自在王佛在世界上教授佛法，为诸天及世间的人演说经文、讲论道要。世铙王听到佛的说法，顿然心开，明白了佛法的要义，非常欢喜，发起大菩提心，力求无上正觉，便舍弃了国土与王位，离世出家，成为比丘，法号为法藏。世饶王以国王身，放弃人间第一的富贵与荣华而出家求道，表现出真实的出离心。出离心正是修学佛法的基本。学佛人种种放不下，功名富贵、眷属恩爱、人我是非等等，究其根源，即是没有真实的出离心。
法藏比丘才德过人，富有智慧，对佛法有很深的信解，并且志愿广大，修菩萨道，勇猛精进，人中第一。
有一天，法藏比丘来到世间自在王佛前，礼佛赞佛，发愿要像佛一样，获得种种自觉觉他的功德，要像过去无量诸佛一样，做众生的大导师，救度一切世间的人民，解除众生生老病死的种种苦痛。
法藏比丘愿心广大，力求无上正觉：
“未度有情令得度，已度之者使成佛；
假令供养恒沙圣，不如坚勇求正觉。”
救度世间，觉醒群迷，首须觉己。供养恒河沙数的佛菩萨，还不如自己坚定勇猛地求取正觉。《普贤行愿品》曰：“诸供养中，法供养最。”精进勇猛地求取正觉，正是法供养，供养之最！自己觉悟了，才有真实的能力救度别人。蕅益大师说：“自未能度，云何度人，如被漂者，欲拯岸行。”
法藏比丘发愿，他成佛后要成就一个广大清净的佛国净土，让生死轮回、仅受痛苦的各类众生尽快地往生到他的国度，没有一切身心忧苦，唯有无量清净喜乐。为救度群迷，法藏比丘发无尽大悲，愿心坚固：
“纵使身止诸苦中，如是愿心永不退。”
（二）至心精进，结得大愿
法藏比丘立志成佛，并欲成就超胜殊妙的佛国，让一切众生都生到他的国度安乐修道，并且永远不退，终究成佛。世间自在王佛告诉他，譬如一人以斗量取大海之水，经很长很长的时间都可穷见海底，若人能以至诚心求道，精进不已，肯定能成就自己的愿望的。
世间自在王佛为法藏比丘宣说了二百一十亿佛国殊胜、差别的种种情况，并根据法藏比丘的心愿，将各种国土的净秽、善恶等种种情形现给法藏比丘观看。法藏比丘目睹各种国土的情况，仔细观察各个国土中人们的善恶，一一仔细分别，研究透彻，用了五劫的时间，对无量佛国刹土，种种奇妙功德、殊胜庄严，与各种善恶的差别，明了通达。经过长时深入的思惟、选择，修习、摄取、广选善妙，舍弃粗恶，终于结成大愿，要造就一个超过所有这些国土的佛国，这就是西方极乐净土。
然后，法藏比丘又来到世间自在王佛面前，说了自己的想法。世间自在王佛印可说：“善哉!”并叫法藏比丘于大众中宣说他要造就极乐净土的殊胜大愿，让大众得到大善利。这就是著名的“四十八愿”。
由此可见，“四十八愿”其来有因，其中关于西方净土的种种构想，乃是阿弥陀佛在因地时，研究了许许多多的佛国刹土的种种情况，修习摄取才成就的。
（三）积功累德，圆满成就
法藏比丘发了大愿，就从愿起行，在无量劫中，依真实的智慧，勇猛精进，专心致志地修行，一心建造开阔广大、庄严殊妙的西方净土。《无量寿经》中记载了法藏比丘在这漫长的时间里是怎样勤勉修行的：“于无量劫，积植德行，不起贪嗔痴欲诸想；不著色声香味触法。但乐忆念，过去诸佛，所修善根。行寂静行，运离虚妄。依真谛门，植众德本。不计众苦，少欲知足。专求白法，慧利群生。志愿无倦，忍力成就。于诸有情，常怀慈忍。和颜爱语，劝谕策进。恭敬三宝，奉事师长。无有虚伪谄曲之心。庄严众行，轨范具足。观法如化，三昧常寂。善护口业，不讥他过。善护身业，不失律仪。善护意业，清净无染。所有国城、聚落、眷属、珍宝，都无所著。恒以布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧，六度之行，教化安立众生，住于无上真正之道。”
这段记载阿弥陀佛因地修行时福慧双修、自行化他的文字，浅显易明而内涵深湛，堪为所有净业学人日常修行、念佛学佛、自利利他的规范。
由于这样积功累德地精进修行，法藏比丘在许多劫中，生生世世都感得胜果，或为德财具足的长者，或为居尘不染的居士，或为名门望族，或为高官显吏，或为人间的国王，或为天道的天主，生生世世感得善果，在许多佛前尊重供养，所作功德，无量无边。法藏比丘由于德财富足，生生尊贵，上宏下化，皆满所愿。from:水上青春
就这样，法藏比丘广修菩萨行，积累了无量无边的种种功德，终于圆满成佛，“于一切法而得自在”；所发的四十八誓愿都圆满成就，“如实安住，具足庄严，威德广大，清净佛土”，功德庄严，圆明具德，广大清净的西方净土终于成就。
法藏比丘成佛，即为阿弥陀佛；所成就的佛国，就是西方极乐世界。
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