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日本因为自身地缘关系，其文化和传统在世界范围内都显得十分特殊。就拿姓名来说，在漫长的时间里，日本人普遍只有名而没有姓，直到明治维新期间，这一情况才得到改善。然而改善的结果是谁也没想到的，竟然使日本人的姓氏冲到13万，堪称一大怪事。
在古代，姓氏如同职称一样，是日本人身份的象征。有姓的只是极少数的贵族，下层人民只能有像“太郎”、“次郎”一类的名字，和中国人长叫的小名“小二”、“小三”没多大区别。不过即使有姓的贵族，其姓氏的含义和我们今天认为的姓氏也不完全一样。日本虽然地方小，但是长期处于分裂和混战中，直到公元4世纪的时候，实力最强的大和政权才把日本南部的大大小小的国家消灭，组成一个国家，即大和朝廷。大和政权的统治基础是氏姓制，最高统治者大王为首的的贵族为了巩固统治地位，就与隶属于朝廷的小国君主之间建立了有血缘关系的集团，这些集团就被称之为“氏”，换句话说，一个“氏”就是一个贵族世家。
氏的概念虽然有了，但是日本当时的文化发展层次有限，姓的取法五花八门。有来自官职名称的，有来自居住地的，有的想修炼成仙，就盗用了神仙的名号做姓。例如，有人出生在松树下，就叫“松下氏”，有的居住在出云国，就叫做“出云氏”。当时大和朝廷得当家人是大王家，因此就成为当时最强大的氏。后来，大王家为了进一步笼络各地诸侯，同时建立严厉的等级制度，又对许多氏按与自己血缘的亲疏、功劳的大小，分别赐“姓”。这个“姓”还不是真正的姓，只是地位、门第的象征，类似我国的爵位。据统计，当时全国的姓有30个左右，其中“相臣”、“君”、“直”等赐给皇族及显要的贵族，是最有势力的三大姓。
后来，随着社会的安定，人口逐渐增多，大的氏衍生出许多分支，这些分支为自己起了“苗字”。“苗字”意思是嫩芽、分枝，也就是从本家分出的支。举个例子来说，藤原是当时一个大的氏，其中居住在近江国的一支藤原氏，就取“近江”与“藤原”的首字，称为“近藤”氏。居住在伊势、远江等地的藤原氏就称为伊藤、远藤。这样延续了上千年，到了明治时期，有些出身低微的人想沾点“藤”字的光，就取了“藤田”、“藤本”、“藤井”、“藤条”等等的山寨版姓氏。
日本的姓氏进程分为三个阶段。大和政权的姓氏一直维持到七世纪中叶，这时的日本受到我国唐朝的影响，掀起了著名的大化革新，算是从奴隶社会迈进了封建社会。其中一项重要内容就是废除世袭的称号，开始编制最初的户籍，这就是日本史上的《庚午年籍》，使原来的姓失去了标志家族地位的意义，氏与姓混合为一，有一部分成为流传到现在的姓。不过改革归改革，但是日本的封建等级制度并未改变，姓仍然是贵族的私有财产，寻常百姓还是有名无姓。随着日本封建贵族的没落、商人集团的崛起，到明治维新前，巨商和乡村有权势的人当局申请，经特别许可，也有了姓。
到了明治维新时期，日本政府终于意识到国民没有姓氏是件丢人的事，于是作出“凡国民，均可起姓”的决定。然而日本国民“野”惯了，都懒得取姓。气得脑袋冒烟的日本政府不得不在明治八年（1875年）颂布了强制性的《苗字必称令》，规定“凡国民，必须起姓”。这才轰轰烈烈地兴起了全国取姓热潮。不过当时日本的受教育阶段只占人口的极少一部分，没文化的极大部分为了完任务，就套用各种各样的取姓原则，大体可分14类型：地名姓、国名姓、古姓、译音姓、氏姓、职业姓、特别称谓姓、略姓、信仰姓、佳称姓、复姓、间接称呼姓、外来姓及其他(器物、用具、建造、天体、屋号、商业、抽象用语等)。于是就出现了今天我们能见到的“一井、一木、一色、上下、和气、左右、前后、火山、热海、温泉、满身、汗、大粪、小穴、瓶子、布袋、早乙女、不入斗、一二三、三五七、九十九”等等啼笑皆非的姓氏。
到了今天，日本的姓氏已达13万之多。如果大家想了解日本稀奇古怪的姓氏来历，可以找本日本《实用姓氏辞典》，里面会有详细介绍。
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