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芦笙是苗族人民最喜爱、最常用的一种簧管吹奏的民间多声部音乐乐器，由六根长短不一，内装大小不同的铜簧片的竹管开有音孔，吹奏时只需按其音孔就可产生不同音响效果，形成和音、和弦。
“芦笙舞”(苗语称“究给”)是种以男子边吹“芦笙”同时以下肢(包括胯、膝、踝)的灵活舞动为主要特征的传统民间舞蹈。它流传广泛，普及各苗族地区。其中尤以贵州东南部、西北部和广西西部山区最为活跃。在那里，人们从儿童时代起就开始学吹芦笙和跳芦笙舞。凡是在演奏和舞技上出众的芦笙手和芦笙队，都深受群众的尊敬和爱戴。在过去，青年小伙子会不会吹芦笙，能不能跳芦笙舞甚至都成为姑娘们择偶的重要条件之一。?
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苗族服饰文化伴随着苗族历史发展而变迁，了解苗族发展的历史，有助我们理解苗族服饰变迁的文化背景。
苗族是一个历史悠久的民族，他们的先民在先秦时代就生活在长江中游地区。他们的历史可上溯至尧、舜、禹时代。战国时吴起说：“昔者，三苗之居，左彭蠡之波，右洞庭之水，文山在其南，衡山在其北”。这个“三苗”或“三苗国”的地域，在今江汉、江淮平原和江西、湖北、湖南一带。春秋战国时期，苗族先民生活在荆楚地区被称为“荆蛮”。“三苗”后裔“荆蛮”势力的兴起，大约在商朝前，成为后来掘起的楚国的主要居民之一。秦汉至南北朝时期，因苗族先民生活在五溪、武陵地区而被称为“五溪蛮”、“武陵蛮”、“长沙蛮”等。到唐、宋及其以后时期，苗族随着社会经济发展和人口的繁盛，在祖国南方再度呈现出自己的重要影响，引起了唐、宋及其以后各王朝的注目。各中央王朝与苗族的关系亦日渐密切，对苗族的认识也有所增强，于是“苗”遂从若干少数民族混称的“蛮”中脱离出来，作为单一民族的族称重现于文献之中。现在苗族分布的状况，大约成形于汉唐时期。
流传于黔东南苗族地区的古歌《跋山涉水》这样描述苗族先民的迁徙：“古时苗人住在广阔的水乡，古时苗人住在水乡边的地方；打从人间出现了魔鬼，苗众不得安居，受难的苗人要从水乡迁走，受难的苗众要从水乡迁去。”“日月向西走，山河往东行。我们的祖先啊！顺着日落的方向走，跋山涉水来西方。”他们追赶着太阳的足迹，他们相信“西方万重山，山峰顶着天，好地方就在山那边，好生活就在山那边。”苗族先民在压迫中迁徙，他们带着对新生活的期望，迁向陌生的领地。
苗族从古至近代，经历了四次大规模的迁徙，形成了今天苗族的分布格局。第一次发生在远古时代，《史记·五帝本纪》载：“蚩尤作乱不用帝命，于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野。”经尧、舜、禹三代的不断“征战”、“窜三苗于三危”，包括苗族先民在内的“三苗”集团被分化瓦解。第二次发生在西周至战国时期，西周对“荆蛮”的多次用兵和楚国势力的扩展，苗族先民大部被迫离开江湖平原，迁入五溪、武陵地区。苗族古歌《跋山涉水》描述了这时期大规模迁徙状况。第三次发生在秦、汉至唐、宋时期。这时期苗族的主要流向，是从五溪、武陵地区向西、向南迁徙。向西进入川南和贵州大部分地区，有的经川南和黔西北开始迁入云南；向南迁入湘西和广西，有的又由桂北进入黔南、黔东南。第四次大规模迁徙发生在元、明和清时期。这时期苗族继续从五溪、武陵地区迁入贵州、广西，并从贵州、广西及川南经过不同线路进入云南，由云南陆续出境，迁徙至东南半岛的北部山区。这些大规模迁徙主要是各朝发生的战争和推行的民族镇压政策所致，亦有因天灾原因逃荒的小规模迁徙。此外，苗族其实还有第五次大迁徙，即20世纪70年代，东南亚战争迫使大批苗族难民从东南半岛向海外迁徙，形成了今天在美国、德国、法国、加拿大、澳大利亚和阿根廷各国分布的状况。
苗族纵贯数千年的历史大迁徙，形成了如今分布在黔、湘、滇、川、鄂、琼和国外的与其他民族大杂处小聚居的格局。在迁徙和不断开拓新生地中的苗族人民保存了自己的文化并将之影响他民族的同时，亦吸收了他民族的精华，形成了苗族至今仍充满生机活力的绚丽多姿的文化，丰富独特的服饰文化就是苗族文化百花园中的一朵奇葩。
最早描述苗族先民服饰的典籍当推《淮南子》，在《齐俗篇》中有“三苗首”的记载。这条记载描述的是“三苗”时代苗族先民用麻掺头发盘于头顶的风俗。据《后汉书·南蛮传》、《搜神记》等记载，秦、汉时期，被称为“盘瓠蛮”、“武陵蛮”的苗族先民“织绩木皮、染以草实，好五色衣，制裁有尾形……裳斑烂”。《隋书·地理志》载“承盘瓠之后，故服章多以斑布为饰”的服饰状况。《旧唐书·南蛮传》载唐代五溪地区妇人穿“横布两幅，穿中而贯首”的服装及众所周知的唐太宗会见的那位穿百鸟衣的“南蛮”尊长的故事。我们在后来的文献甚至今天的苗族生活中仍能找到“贯首衣”和“百鸟衣”的物证。
长沙马王堆出土的大量织品中，使用最多的刺绣技法锁绣（或辫绣）、云草纹样和起毛锦及组带，我们均可以从世传的黔东南苗族服饰中找到。两相比较，如“信期锈”中的茱萸纹与现黔东南雷山和台江的锁绣技法，起毛锦与现还普遍流行的黔东南花椒布和组带花带纺织等，不论技法、纹样使用都极其相似。
黔东南地区苗族妇女穿着的古裙，其款式，其色彩及破绉均与唐代张萱《出辇图》上的宫女著裙其无二致，足见苗装的唐代遗风犹存。黎平尚重、剑河南哨一带苗族青年清代男装，丹寨杨武一带的古衣、从江高求地区的男装、剑河久仰、台江反排一带的古衣、雷公山月亮山地区的祭祀衣，其款式、纹饰风格、织品材料等均与现存的服饰和纺织技术相去甚远，它们可以说是明清代甚至更远这些地区苗族服饰的本来面目。
苗族服饰，民族特点十分鲜明，苗族主要有三大分系，即白苗、花苗、青苗支系。各地区、各支系在服饰方面至今不同程度地保持了自己诸多共同的民族传统，但不同地区和不同支系又有明显差异和各具特色，尤其是妇女服饰。以致形成了苗族有 100 多个支系，就有 100 多种服饰的状况。苗族服饰，大体可分为花苗服饰、汉苗服饰、白苗服饰三种。花苗妇女是上装一般为右开襟、布扣，也有少部分的上衣是前开襟无扣的。下装为蜡染百褶花裙，底料为自纺自织的麻布；裙腰白色，裙身为蜡染花样，裙际绣有花纹图案。裙子前后各系有一块围腰，腰束绣带，小腿缠绣花护腿。头戴盘状青头帕。花苗妇女的任何一种服饰，都习惯镶上色泽艳丽的刺绣花边。汉苗妇女服饰，上衣为右开襟，布扣；下装为黑色长统裙。衣襟、衣袖、裙腰等部位的边际镶有淡雅的刺绣花边。白苗妇女服饰，上衣为前开襟，无扣；后领缀一块方巾，下穿白色短褶，布料一般为自织的麻布。而不管是花苗、汉苗、还是白苗服饰，服饰的花纹图案又极为相似。
1984年民族文化宫在举办全国苗族服饰展览时，首将纷繁复杂的苗族服饰分为湘西型、黔东型、川黔滇型、黔中南型以及海南型等五大类别和若干款式。
湘西型，流行于湖南湘西州及湘、黔、川、鄂四省交界一带。古代男女蓄发椎髻的习俗已消失，今女装穿圆领大襟短衣，盘肩、袖口等处有少许绣花；宽脚裤，裤筒边缘多饰花边；包扎又高又大的青布或花布头帕，戴银饰。
黔东型，流行于黔东南。黔东南苗族服饰是我国和世界上苗族服饰种类最多、保存最好的区域，被称为“苗族服饰博物馆”。黔东南境内苗族男女便装均较为简朴，男子包青头巾，上装一般为左衽上衣和对襟上衣以及左衽长衫三类，以对襟上衣为最普遍，下装一般为裤脚宽盈尺许的青色土布大脚长裤。女便装上装一般为右衽上衣和圆领胸前交叉上装两类，下装为各式百褶裤和长裤，以青土布为料，花饰满身，图案多为平绣的各种龙、凤、鸟、鱼及花卉。     对襟男上装流行于境内大部分苗族地区，一件衣服由左、右前片，左、右后片，左、右袖六大部分组成。衣襟钉五至十一颗布扣，左襟为扣眼，右襟为扣子。上衣前摆平直，后摆呈弧形；左、右腋下摆开叉。对襟男上装质地一般为家织布、卡其布、织贡尼和士林布。色多为青、藏青、蓝色与之匹配；下装一般为家织布大裤脚长裤。
左衽男上衣流行于从江、榕江八开、台江的巫脚、反排和剑河久仰等地的苗族村寨。一件衣服由左前大襟、右前襟、后片及双袖组成，左襟与右襟相交于咽喉处正中，沿右胸前斜至右腋下至摆，订有布扣五至七颗，前摆、后摆均平直。左、右腋下摆不开叉直桶形。左衽上装布料一般为家织布或藏青织贡尼，颜色以青色为主。其中榕江八开地区苗族男子祭祖时，穿戴的盛装极为华丽，被誉为“最华丽的男装”。他们头上戴着象征闪电的银鼓钉头箍，据说其有驱邪避鬼的威力。而从江岜沙一带的苗族男子，儿时髡发，前额头发剃光。留脑部头发披于肩后，至成年时开始蓄发，渐渐绾髻于头顶，额头勒一条挑花布巾，此装束至今不变，有苗家“最古老的男装”之称。左衽长衫结构与左衽上衣相同，差异仅在衣上至脚背，是苗族老年男子常穿的便装。男便装下装一般为无直档大裤脚桶裤，裤脚宽盈尺许，裤脚与裤腿一致，由左、右前、后片四片组成，制作简便。
女便装上装一般为右衽上装和无领胸前交叉式上装两类。右衽上装结构与男上装中的左衽上装大体一致，唯方向相反。无领胸前交叉式上装称"乌摆"(Ed bad，意为雄衣即男人的衣)是传统的苗族女装，如"袈裟"，无纽扣，以布带束腰。苗族女便装质地一般为家织布、灯芯绒、平绒、织贡尼、士林布等，颜色一般为青、蓝等色。
雷山、凯里、台江三县交界地区苗族中青年妇女，一般穿浅色右衽上衣，沿托肩、袖口及右大襟边缘精绣花鸟、花草图案花边或购买现成花边，围围腰，系银质围腰练，下装着西装长裤，挽高髻于顶，戴耳柱，中年妇女多包白毛巾头巾，青年妇女多戴银梳或插银衣、塑料花等饰物。老年妇女上装多穿右衽上衣或无领交叉式上衣，下穿长及脚踝青素百褶裙，系围腰，围与裙长。老年妇女上装饰物一般为家织布或织贡尼。颜色喜尚青、蓝色。其中台江岩板苗族女子上身着右衽大襟短衣，下身着自制的细褶短裙达30至40条之多，裙厚近40厘米，以显示自己富有和聪明。其身前系一条织花长围腰，垂至脚面，腰间缠 4 至 5 条花腰带，均系结飘于身后，裹绑腿，穿花鞋，服式较奇。而台江施洞苗族女子的盛装，以其刺绣精，银饰多而著名，被称为绣衣的施洞苗衣，两袖和领、襟、两肩均有精美的刺绣图案，因其后背，前襟、袖口镶满錾花银片，银泡，银响铃等，又称为银衣，是苗族服饰中的精品。盛装时她们全身披挂银饰，同时戴数个链式银项圈和片饰项圈，胸前戴重大银锁，手腕戴着几对不同样式的银手镯，衬着身上的苗衣，被称作“最华丽的苗装”。同时，她们也是苗族中佩戴银饰最多的一支。
凯里市的舟溪、青曼、麻江县铜鼓、开发区白午及丹寨县的南皋一带苗族妇女便装上装，内穿翻领对襟中长衣，外套大领对襟大袖胸前交叉式上衣，袖口镶挑花花块，银链吊绣花围腰，套挑花护腕；下着过膝寸许百褶裙，扎挑花镶边脚腿，外套织锦式粉红色长袜。丹寨县的扬武、长青、排调等地苗族女便装上装多穿右衽对襟上衣，前襟长及小腹，下着过膝中长裤，银质围腰练吊与裤长围腰，裹裹腿，中老年与青年服饰无异。上、下装质料多为家织斜纹布、平纹布、灯芯绒、平绒及织贡尼等，头搭蜡染方帕或绣花头巾。
凯里市的炉山和黄平、施秉一带苗族妇女上装为无扣大领胸前交叉式上衣，以布带束腰；下穿过膝青衣红、白蜡花百褶裙，围紫色围裙片，质料多为家织布，颜色以青色为主。
雷山县的桃江、桥港、年显、略果，丹寨的排调、党早、加配、羊巫，台江县的反排等地苗族女便装，上装为齐腰紧身青素右衽上装，下着五至九寸长百褶裙，内穿紧身长裤，裙前后各拴一块二尺见方几何图案挑花围裙片，肩披挑花披肩。上装质料一般为家织布、平绒布和灯芯绒，颜色素青，挑花工艺重红、黄、白三色，少见刺绣工艺品。其中桥港苗女，上装内穿青布紧身大襟衣，外穿深红缎对襟短衣。6寸长的细褶裙，层层缠绕腰间。短裙外，前围腰长及膝部，后围腰长至脚跟。系织花腰带，又垂8根花带于身后，如锦鸡羽毛。下着青布紧腿裤，脚穿翘尖绣花鞋，头绾大髻，戴凤雀银钗，身佩各种银饰。
榕江县八开，从江县加鸠、宰便以及黎平县的水口，丹寨县雅灰等地苗族妇女便装，上装穿大开领对襟上衣，无扣，内束挑花胸兜，婚前着齐膝素百褶裙或长裤，婚后着齐膝蜡花百褶裙，外以围腰束之，上衣和围腰及胸兜边缘均镶挑花花边，衣袖大臂处镶棱形臂章式花块。
苗族男装盛装为左衽长衫外套马褂，外观与便装相同，质地一般为绸缎、真丝等，颜色多为青、蓝、紫色，各地无异。
女盛装一般下装为百褶裙，上装为缀满银片、银泡、银花的大领胸前交叉式"乌摆"或精镶花边的右衽上衣，外罩缎质绣花或挑花围裙。“乌摆”一般全身镶挑花花块，沿托肩处一般镶棱形挑花花块，无纽扣，以布带、围腰带等束之。头戴银冠、银花或银角。盛装颜色为红、黄、绿等暖调色。
川黔滇型，流行于川、黔、滇、桂等省区讲西部方言的苗族地区。女装上为麻布衣，下为蜡染麻布花裙。色调较浅，花饰不多，银饰亦少。黔西北和滇东北一带，不论男女皆缀以织花披肩，大者形同斗笠。以昌宁苗族服饰为例：昌宁苗族服饰流传于云南省保山市昌宁县街乡的苗族村寨。其原料主要为当地生产的火麻土布。当地苗族人民将火麻剥出的麻丝用手摇机纺成线，再用土布机织成火麻土布。苗族妇女们根据自己的爱好和想象在麻布缝制成的衣裙上缝出各种图案，抒写出自己的梦想与渴望。一套完整的苗族妇女盛装包括包头、上衣、披肩、围腰、腰带、短褶裙等大小十八件套，被形象地称作"十八一朵花"。
用色大胆是昌宁苗族服饰的显著特点，其色调以红、黄、橙、白为主，并以刺绣及其他颜色，配以彩珠和银铃等饰物，动感十足，在视觉、听觉和触觉上都能给人以美的享受。衣服上以红色为主体，衣服上有鸟的图腾，艳丽的蝴蝶、花朵，色的线条，无数回环式的方形纹、几何纹、云纹、水纹、波纹、菱形纹，鱼的图案，虾的图形。妇女的飘带，上下两部分是横条图案，色彩由红、黄、白、绿四色交替使用，可以说是苗族几千年迁徒的历史缩影，被有关专家形象地称之为"活的史记"，是苗族几千年的迁徙历史中逐渐演变形成的。     黔中南型，流行于贵州中南部以及黔、桂、滇交界处。女装上衣多披领、背帕等，下装有一青色百褶裙，也有蜡染裙。以挑花为主，兼用蜡染。贵阳、安顺、安龙等地的花溪式女装，其披领酷似一面旗帜，俗称“旗帜服”，花饰也多。
海南型，流行于海南省。女装多为右偏襟青布长衫，蜡染布筒裙，花饰少。苗族与黎族同居海南岛的中南部山区，因为入居海南岛时间较晚，加之人少势弱，往往在黎族的居住区里见缝插针，或生活在深山密林之中。
苗族银饰     苗族金属工艺品,流行于黔东南和湘西苗族地区。有银冠、银珈、项圈、披肩、项链、牙签、髻簪、耳环、手镯、戒指等。项圈由小到大多达七圈为一套，重二千余克。造型或呈四棱突起，绕如螺旋，或偏圆，平面上錾出各种花纹图案。项圈是苗家姑娘恋爱、结婚必备之物。牙签一般由数根薄而透明的牙签和四到八条银链、小银铃组成，每条银链又由数十个直径不超过2毫米的小银环连缀而成。每个零件又编、錾、刻出各种图案，常见的有鸾凤交颈、双凤朝阳、并蒂桃等，以祝愿幸福吉祥；鲤鱼跳龙门、梅花满场等表达美好愿；针筒、猴子喜桃、狮子滚绣球等则表现生活情趣；一副牙签要同时具备形美、色明、声脆、实用等优点。
苗族银梳     苗族银饰工艺品。流行于黔东南苗族地区。苗语称“耶尼宋”、“依尼”。用银和木制的梳子。长约16厘米，梳面有三只鸟的图案，亦有与之相称的其他图案。梳背有十一朵银花，吊一个小银链，悬有喇叭状的银筒，稍一摆动，便叮当有声。梳子的两条副角有银链连着一颗长长的银针，银针插在发簪的左右侧。
苗族银镯
苗族金属手工艺品。苗语称“尼秋把”。姑娘戴于腕间的银饰品。出自民间银匠之手。通常将银子抽条做成。较讲究者饰以花纹图案。
苗族银项
苗族金属手工艺品。苗语称“谢垛尼”。姑娘戴于颈脖的银饰品。出自民间银匠之手。将银子抽成长条做成，或抽成银丝，由多根银丝穿织图案。
刺绣工艺，苗族刺绣分剪绣和绘绣两种。剪绣是将纸花贴于布上，用丝线配色按花纹相错运针，针脚整齐并列，长短互补，深浅和谐。绘绣是不剪贴纸花，直接将花纹绘画于布底，刺绣运用针法与剪绣运针一样，其绣法不外乎平绣、辫绣、结绣、厘绣、绉绣、抽绣、打子等种类。苗布多用来做男女上衣，礼服嫁妆。织锦是苗族礼服上的披肩、蜡染布是作苗族妇女的百褶、被面、被单、头帕等不可少的布料，刺绣、桃花多用于领口、襟缘、袖筒、背包等装饰。花带用于系腰、绑腿、束发和青年男女间馈赠的信物。     2006年6月,国务院公布文化部确定的"第一批国家级非物质文化遗产名录"，苗绣名列其中。对于苗族人来说，谁家衣服绣得好，是家境殷实、女人能干的标志，那些繁复华丽的苗族盛装，只有在节日祭祀和女儿出嫁时昙花一现，让族人们啧啧赞叹之后，又被收回衣箱，等待下一个节日。
苗绣以五色彩线织成，图形主要是规则的若干基本几何图形组成，有方形、菱形、螺形、十字形、之字形等，花草图案极少。苗绣讲究对称美、充实美和艳丽美，主要用来镶嵌服装的衣领、衣袖、帕边、裙脚等部位，亦可用来缝制挎包、钱包等。苗族妇女刺绣不打底稿，全凭自己的天生悟性、娴熟的技艺和超凡的记忆力，数着底布上的经纬线挑绣，显示了她们高精的工艺水平和聪明才智。
少数民族大都没有自己的文字，苗族也不例外，苗族的历史文化是靠口头文学和服饰图画艺术来表达的。与许多无字民族不同的是，苗族不仅将历史传统倾注于口头文学之中，更将它倾注于图画之中，这主要表现在苗族的刺绣图案里。苗族老人对苗族少年进行历史文化教育时，常指点着服饰图案而说。苗族叙事性服饰图案不仅长盛不衷，而且十分丰富发达，可谓到了以服饰再现历史的地位，成为苗族传世的“无字史书”。它们包括缅怀祖先的创世图案、祭祀图案和记载先民悲壮历史的战争迁徙图案。在黔东南苗族服饰里，大量使用着“蝴蝶妈妈”、“姜央射日月”、“天地”、“黄河”、“长江”、“骏马飞渡”、“江河波涛”、“平原”、“城池”、“洞庭湖”等母题图案，这些图案均显示着苗族历史发展的轨迹。
“蝴蝶妈妈”刺绣图案主要在女服的两袖和围腰上。传说蝴蝶妈妈是由枫树心变的，所以蝴蝶妈妈居于枫树之上，这图案被苗家人视若神灵，因为蝴蝶妈妈生养了苗族的祖公姜央。在女服刺绣中，还常看到“姜央兄妹合磨成亲”这个关于人类起源的图案以及表现远古神话“姜央射日月”的图案。从枫树生蝴蝶妈妈、蝴蝶妈妈生姜央到姜央合磨成亲再造人类至姜央射日月，这些富于神话色彩的服饰图案，追溯了苗族先民从母系发展至父系时代的社会历史。在苗族服饰图案中，更广泛的是记述苗族先民悲壮迁徙史的“黄河”、“长江”、“平原”、“城池”、“洞庭湖”、“骏马飞渡”等主题图案，它们是一部关于苗族先民社会历史的人体文化史书，生动地描绘了苗族祖先的生活和历史，表现了苗族先民如何经历战争风雨，跋山涉水流落他乡的这一历史事实。这些图案被视为苗族群体的标志而世代奉行着，不仅活着的人珍视它们，去世的人也必须穿戴着有这些图案的寿服才能下葬。只有这样，死者的灵魂才能返回祖先故地。     “骏马飞渡”是苗族服饰和头冠上的珍品图案，由一排马和马背上的骑士组成，横贯在象征浑水河（黄河）的饰带上。这些也被称为“人骑马”的图案相当引人注目。回首展望苗族历史，这“骏马飞渡”是苗族先民悲壮迁徙的见证。苗族远祖发祥和居住于中原地区。他们以蚩尤为酋长，曾大败炎帝，称霸于北部中原，代炎帝为政。但是，在与黄帝的征战中，蚩尤兵败战死，苗族群龙无首，被迫向黄河以南迁徙，在江淮地区建立起“三苗”国。江淮地区的洞庭湖和鄱阳湖一带，土地肥沃，苗族先民在这里安居乐业，但好景不长，禹征三苗的长期战争迫使苗族先民继续南迁至武五陵溪地区，并逐渐分布至贵州、云南、四川、广西、湖南等地。大约在汉唐之际，形成了今天苗族居住的基本格局。苗族先民再次举族南迁，都是在经历地大的战争失败之后进行的。在苗族古歌《迁徙》中这样记载：战争中，他们出动数以万计的骑兵与步兵与敌浴血奋战；战败后，就弃城南迁。到了新地方，又重建家园，“在老立修了一座座城池，在老立盖了一幢幢瓦房”。而后，敌人又来侵犯，他们又挥戈作战”，“千万匹战马，千万个战士，一齐向敌军冲杀”。战败了，他们又弃城南迁，又重建家园。在这场继续千年的战争中，苗族是悲壮的失败者，他们一次次被逐出家园，背井离乡，四处漂泊。这种反复重演的历史悲剧，在苗家人心灵中留下了深重的印记，使得他们将其流传于《古歌》中，再现于服饰上。苗族得以保存自身的民族个性，《古歌》和服饰图案功不可没，其强调了苗族共同的血亲族源，强调了他们曾有的共同生存空间，使在漫长的迁徙过程中逐渐分离的苗族群体牢记共同的文化关联，令其不忘祖先历史。这些深厚、沉郁的服饰图案起初具有明显的功利目的，它不仅是祖先辛酸历史的见证，也是返回故土的路标。当严酷的现实打破了重返故里的希望时，人们便将其视为历史而世代传承下来，其功利目的逐渐为思想意义所取代。
百苗图
"百苗图"是一部绘制于200余年前的贵州少数民族"图谱"，源于清人陈浩（清嘉庆初年曾任八寨理苗同知）所著《八十二种苗图并说》。全书按82个条目研究并附依托彩绘插图，系统地介绍了当时贵州各民族社会文化状况，是一部资料价值与艺术鉴赏价值均很高的历史民族志。由于"百苗图"原本已佚，不同时代的传抄本、节录本多达百余种，体例内容各异，且衍脱错论严重，尤其是当时的民族构成观念与当代迥别，从而为版本、条目、文字的校勘及族属考辨和文化阐释带来很大困难。《八十二种苗图并说》的文本部分流传颇广，但画图部分却十分罕见。
我国古代帝王为了宣扬“文治武功”，加强中央王朝与地方民族的隶属关系，常常绘有职贡图，其中以清代为盛。清代《皇清职贡图》序载乾隆十六年（1751年）六月初一上谕说：“我朝统一区宇，内外苗夷，输诚向化。其衣冠状貌，各有不同。著沿边各督抚，于所属苗、瑶、黎、僮以及外夷番众，仿其服饰，绘图送军机处，汇齐呈览，以昭王会之盛。各该督抚于接壤处，俟公务往来，乘便图写。不必特派专员，可于奏事之便，传谕知之。”在乾隆皇帝的倡导下，各民族地区的官吏都争先请画师绘制，出现不少民族地区风俗画，如《百苗图》、《番俗图》、《黎民图》等，并汇集中央。乾隆二十二年（1757年）乾隆皇帝钦定宫廷画师丁观鹏、金廷彪、姚文瀚、程梁分别绘制《皇清职贡图》。经过四年的绘制，于乾隆二十六年（1761年）终告完成。事后各地官员也将本地民族图册，临摹转抄，送给友人，因此流传于民间。"妇人编发为髻，近多圏以银丝，扇样冠子，绾之以长簮耳坠，项圈数围，短衣以五色锦镶边袖。""姑之女必适舅之子为室，聘礼不能措则取偿于孙。倘外氏无相当子弟，抑或舅无子，姑有女必重贿于舅，谓之外甥钱，姑女方许另配。若无钱贿于舅者，姑之女终身不敢嫁也。"这是贵阳市档案馆馆藏画册《贵州百苗图》对"斧头苗"这一分支的服饰、习俗描写。在画册中，诸如"宋家苗"（今布依族）的"打亲"，"红苗"的"吊古"，"西苗"的"祭白虎"等等，这些清代贵州少数民族风情，都汇粹其中。