夸赞美女，常常说到“倾国倾城”。美到房倒屋塌、城破国亡的程度，那该是怎么石破天惊的美丽？有人说，周幽王为了博褒姒一笑，烽火戏诸侯，结果导致西周灭亡在犬戎的手里，那女子不仅倾了城，而且倾了国。但是“倾国倾城”这个词并不是那时候发明的，就算是那时候发明的，但是没有记载。《汉书》中李延年的《佳人歌》应该是关于“倾国倾城”的最早文字记载，说的是汉武帝的李夫人。
李夫人就是宫廷乐师李延年那个倾国倾城的妹妹，是李延年和平阳公主共同推荐给汉武帝的。“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”唱得汉武帝心旌摇荡。
白居易有一首《李夫人－鉴嬖惑也》：汉武帝，初丧李夫人。夫人病时不肯别，死后留得生前恩。君恩不尽念未已，甘泉殿里令写真。丹青画出竟何益，不言不笑愁杀人。又令方士合灵药，玉釜煎炼金炉焚。九华帐深夜悄悄，反魂香降夫人魂。夫人之魂在何许，香烟引到焚香处。既来何苦不须臾，缥缈悠扬还灭去。去何速兮来何迟，是耶非耶两不知。翠蛾仿佛平生貌，不似昭阳寝疾时。魂之不来君心苦，魂之来兮君亦悲。背灯隔帐不得语，安用暂来还见违。伤心不独汉武帝，自古及今皆若斯。君不见穆王三日哭，重璧台前伤盛姬。又不见泰陵一掬泪，马嵬坡下念杨妃。纵令妍姿艳质化为土，此恨长在无销期。生亦惑，死亦惑，尤物惑人忘不得。人非木石皆有情，不如不遇倾城色。
李夫人既美貌又擅歌舞，得一时荣宠，也生了儿子，只是无奈因病早逝。她在病重容貌毁坏时不肯面对面与汉武帝道别，在武帝心中留下了最美好的记忆。在她死后武帝对她仍旧念念不忘，在甘泉宫殿里挂起她的肖像，但这肖像不言不笑，毫无生时的灵动。于是，武帝又命方士炼成灵丹妙药，为李夫人招魂，虽然依稀见到李夫人的音容笑貌，但是来去匆匆，不知是真是幻。汉武帝曾为她做诗：“是耶？非耶？立而望之，偏何姗姗其来迟？”（“姗姗来迟”就是这么来的）
白居易这首诗不仅依据《汉书》所述写了汉武帝在李夫人丧后苦苦招魂的情景，而且结合周穆王、唐玄宗等国君的好色误国指出红颜祸水的问题。“嬖”是宠爱的意思，国君要对贪恋美色引以为鉴。
《全唐诗》专门吟咏“李夫人”的诗有10多首，情节基本上不出史书的记载。
《汉书·外戚传》上的记述颇详，文字也不晦涩，引录如下：孝武李夫人，本以倡进。初，夫人兄延年性知音，善歌舞，武帝爱之。每为新声变曲，闻者莫不感动。延年侍上起舞，歌曰：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”上叹息曰：“善！世岂有此人乎？”平阳主因言延年有女弟，上乃召见之，实妙丽善舞。由是得幸，生一男，是为昌邑哀王。李夫人少而蚤卒，上怜闵焉，图画其形于甘泉宫。及卫思后废后四年，武帝崩，大将军霍光缘上雅意，以李夫人配食，追上尊号曰孝武皇后。
初，李夫人病笃，上自临候之，夫人蒙被谢曰：“妾久寝病，形貌毁坏，不可以见帝。愿以王及兄弟为托。”上曰：“夫人病甚，殆将不起，一见我属托王及兄弟，岂不快哉？”夫人曰：“妇人貌不修饰，不见君父。妾不敢以燕惰见帝。”上曰：“夫人弟一见我，将加赐千金，而予兄弟尊官。”夫人曰：“尊官在帝，不在一见。”上复言欲必见之，夫人遂转向嘘唏而不复言。于是上不说（悦）而起。夫人姊妹让之曰：“贵人独不可一见上属托兄弟邪？何为恨上如此？”夫人曰：“所以不欲见帝者，乃欲以深托兄弟也。我以容貌之好，得从微贱爱幸于上。夫以色事人者，色衰而爱驰，爱驰则恩绝。上所以恋恋顾念我者，乃以平生容貌也。今见我毁坏，颜色非故，必畏恶吐弃我，意尚肯复追思悯录其兄弟哉！”及夫人卒，上以后礼葬焉。其后，上以夫人兄李广利为贰师将军，封海西侯，延年为协律都尉。
上思念李夫人不已，方士齐人少翁言能致其神。乃夜张灯烛，设帷帐，陈酒肉，而令上居他帐，遥望见好女如李夫人之貌，还幄坐而步。又不得就视，上愈益相思悲感，为作诗曰：“是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟！”令乐府诸音家弦歌之。上又自为作赋，以伤悼夫人。
李夫人极为理智的聪明做法虽然引得武帝无限思念，但终究没能长久保护她的家族。她的哥哥“李延年弟季坐奸乱后宫”，她的另一个哥哥李广利在不得已的情况下投降了匈奴，“家族灭矣”。
张祜的《杂歌谣辞·李夫人歌》写道：“延年不语望三星，莫说夫人上涕零。争奈世间惆怅在，甘泉宫夜看图形。”“延年”就是李夫人的哥哥李延年，据说是汉武帝的男宠，兄妹一同侍君。
李商隐的《汉宫》写道：“王母不来方朔去，更须重见李夫人。”
温庭筠的《和道溪君别业（一作和友人溪居别业）》写道：“屏上楼台陈后主，镜中金翠李夫人。”
司空图的《力疾山下吴村看杏花十九首》写道：“秾艳三千临粉镜，独悲掩面李夫人。”
曹唐的《汉武帝思李夫人》写道：“惆怅冰颜不复归，晚秋黄叶满天飞。”
罗虬的《比红儿诗》写道：“通宵甲帐散香尘，汉帝精神礼百神。若见红儿醉中态，也应休忆李夫人。”汉武帝通宵为李夫人招魂，感情至笃，可如果他见到红儿（被罗虬所杀，后悔不已，作100首“比红诗”）醉中的美貌，也就不用惦记李夫人了。
韩偓的《过茂陵》写道：“景帝龙髯消息断，异香空见李夫人。”
王涣的《惆怅诗十二首》写道：“李夫人病已经秋，汉武看来不举头。”
徐夤的《李夫人二首》之一写道：“不望金舆到锦帷，人间乐极即须悲。若言要识愁中貌，也似君恩日日衰。”君王一旦见到她病中的容貌，丑化了心中的形象，恩爱之情自然日渐衰减。
之二写道：“招得香魂爵少翁，九华灯烛晓还空。汉王不及吴王乐，且与西施死处同。”汉武帝不比吴王夫差荒淫误国，可是红颜都是一样薄命。
诗人们从不同角度吟咏了这位深得汉武帝宠爱及眷顾的倾国倾城的美女，基本上与史传可以互证，没有太多新意。
李夫人的孙子就是那个当了27天皇帝被废的昌邑王刘贺。
李夫人虽然美到倾了国倾了城的程度，但是并没有关于她祸国殃民的记载。红颜是否成为祸水，关键在于那个拥有红颜的男人。
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